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beschützte Sie. Sie konnten aber keinerlei Schalthebel bedienen, weil diese gar nicht für Sie bestimmt waren, sondern für das sehr humorvolle Gehirn selbst. Wir konnten Sie durch Funk erreichen, aber Sie konnten nicht antworten. Sie hatten genügend Nahrungsmittel, aber nichts als Bohnen und Milch. Dann starben Sie, sozusagen, und wurden wiedergeboren, aber die Zeit Ihres Todes wurde – wollen wir einmal sagen, interessant gemacht. Ich wollte, ich wüßte, wie das Gehirn das fertiggebracht hat. Es war der Hauptwitz des ›Gehirns‹, aber er war nicht bös gemeint.«
    »Nicht bös gemeint«, ereiferte sich Donovan. »Ach, wenn der liebe kleine Knabe nur ein Genick hätte, das man ihm umdrehen könnte!«
    Lanning hob besänftigend die Hand. »Schon gut! Nun ist es ja vorüber. Was weiter?«
    »Nun«, sagte Bogert gelassen, »ganz offensichtlich ist es jetzt unsere Aufgabe, die Raumfaltungsmaschine zu verbessern. Es muß ja schließlich möglich sein, auf irgendeine Art und Weise das Intervall beim Sprung zu vermeiden. Gibt es aber diese Möglichkeit überhaupt, so müssen wir – die wir jetzt die einzige Organisation sind, die noch einen großangelegten Superrobot besitzt – sie finden. Dann aber kontrolliert die U. S. Robots interstellare Reisen, und dann hat die Menschheit endlich die Möglichkeit, sich ein Reich im Weltraum zu schaffen.«
    »Und wie steht es mit der Consolidated?« fragte Lanning.
    »Einen Augenblick, bitte«, unterbrach Donovan, »ich möchte gerne einen Vorschlag machen. Diese Burschen haben unserer Firma eine böse Suppe eingebrockt. Sie auszulöffeln, war zwar nicht so schlimm, wie die Herren von der Consolidated erwarteten, und schließlich ist alles noch zu einem guten Ende gekommen. Aber ihre Absichten waren bösartig. Und Greg und ich waren jedenfalls die Hauptleidtragenden.
    Na, schön, die Herren wollten eine Antwort, und sie
    haben eine bekommen. Liefern wir ihnen das Fahrzeug und kassieren wir zweihunderttausend Dollar plus Herstellungskosten. Und wenn sie’s dann ausprobieren wollen – dann schlage ich vor, lassen wir das ›Gehirn‹ noch mal ein paar seiner hübschen Scherze machen, ehe wir es wieder zu seiner normalen Geistesverfassung zurückzubringen.«
    Lanning sagte ernst: »Der Vorschlag scheint mir gerecht und brauchbar.«
    Und Bogert fügte geistesabwesend hinzu: »Und völlig kontraktgemäß.«

    Schlagender Beweis

    Francis Quinn war ein Politiker der neuen Schule. Das ist natürlich ein bedeutungsloser Begriff, denn die meisten unserer sogenannten »Neuen Schulen« hat es im sozialen Leben des alten Griechenland schon einmal gegeben. Wüßten wir mehr davon, so würden wir vielleicht ihre Vorgänger sogar im alten Babylon finden oder in den prähistorischen Pfahlbauten der Schweiz.
    Um aber die Geschichte nicht langweilig werden zu lassen, ist es vielleicht das Beste zu erklären, daß Quinn sich weder um das Amt bewarb, noch Stimmen für sich sammelte, daß er keine Reden hielt, noch irgendwelchen Wahlschwindel trieb – ebensowenig wie Napoleon in Austerlitz eine Kugel abgeschossen hat.
    Und da Politiker ziemlich seltsame Zeitgenossen sind, saß Alfred Lanning auf der anderen Seite des Tisches und kniff seine wilden, weißen Augenbrauen in chronischer Ungeduld zusammen. Ihm gefiel die ganze Sache gar nicht.
    Hätte Quinn dies gewußt, es hätte ihn nicht im mindesten gestört. Seine Stimme war, vielleicht berufsmäßig, freundlich.
    »Ich nehme an, Sie kennen Stephen Byerley, Dr. Lanning.«
    »Ich habe von ihm gehört, wie viele andere auch.«
    »Genau wie ich. Vielleicht haben Sie die Absicht, ihm bei der nächsten Wahl Ihre Stimme zu geben.«
    »Kann ich nicht sagen.« Ganz deutlich klang eine gewisse Schärfe aus Lannings Stimme. »Ich habe die politischen Ereignisse nicht verfolgt. Daher weiß ich wohl auch nicht, daß er sich um ein Amt bemüht.«
    »Er wird vielleicht unser nächster Bürgermeister werden. Natürlich ist er nur ein Jurist, aber eine Kanone und …«
    »Jawohl«, unterbrach Lanning. »Ich habe das alles schon gehört. Könnten wir aber jetzt nicht vielleicht zu unseren eigenen Angelegenheiten kommen?«
    »Wir sind mitten drin, Dr. Lanning.« Quinns Ton war sehr sanft. »Es liegt in meinem Interesse, daß Mr. Byerley Staatsanwalt bleibt – allerhöchstem Staatsanwalt – und es liegt in Ihrem Interesse, mir dabei zu helfen.«
    »In meinem Interesse? Ich bitte Sie.«
    »Nun, sagen wir vielleicht besser im Interesse von U. S. Robots. Ich komme