Am Ende der Ewigkeit

denen nur die Piraten herrschten.

ZWEITER TEIL

    In welch ätherischem Tanzen,
    in welch äternem Schein …
    – A DGAR A LLAN P OE

    Wie Blicke in vergess'ne Träume.
    – A LFRED , L ORD T ENNYSON

PROLOG – Piratenpatrouille: Freem'n Deutsch

    R IGGER , ABTAUCHEN .
    Die kalte, barsche Stimme des Piratenkapitäns knisterte im Netz. Der Lotsen-Rigger gehorchte mit einem Neigen des Kopfes und einem raschen Input des Optimierers Foxtrott. Seine beiden Flankenrigger bestätigten stimmlos über das Netz, von Implantat zu Implantat, und angetrieben durch einen koordinierten Schub schoss das Kaperschiff Flechette wie ein rotierender Torpedo in den Flux hinein.
    Die Patrouille begann wie immer – indem sich das Schiff durch die labyrinthischen Flux-Ströme schwänzelte, die den Außenposten Ivan vor jedem schützten, der eventuell zum Spionieren herkam.
    Der Lotsenrigger Freem'n Deutsch hatte an mehr Kaperfahrten teilgenommen, als er zählen konnte, doch zu Anfang einer jeden Patrouille beschlich ihn eine namenlose Angst. Auch jetzt beherrschte ihn dieselbe Panik wie bei seinem allerersten Einsatz nach seiner Gefangennahme, als man ihn zum Dienst auf einem Piratenschiff zwang. Die Furcht war vermischt mit einem unbändigen Zorn und dem Wunsch, den unschuldigen Opfern zu helfen; und wenn er nur tief genug in sich hineinhorchte, spürte er vielleicht noch ein paar andere Empfindungen: insgeheim genoss er den Schrecken, den Qualm und das Chaos eines Angriffs. Aber die Angst blieb. Als man Deutsch vor die Wahl stellte, entweder die Schiffe der Piraten zu fliegen oder zu sterben, hatte er sich eine gewisse Resignation angeeignet; mithilfe seiner Implantate kontrollierte er seine Emotionen und schottete sie vor den anderen Riggern im Netz ab.
    Sowie die eigentliche Jagd begann, würde sich alles ändern. Doch bis dahin lastete die Furcht wie ein schweres Gewicht auf ihm – und es kostete ihn viel Selbstdisziplin, sich nichts anmerken zulassen.
    Die Flechette war bei weitem nicht das größte oder am besten bewaffnete Kaperschiff in der Flotte, doch sie stellte für jeden Gegner eine ernsthafte Bedrohung dar. Sie war reichlich bestückt mit Flux-Torpedos, Strahlenwaffen und Flux-Distorsionsantennen, um einen Feind zu täuschen und zu verwirren. Ein vierundzwanzigköpfiges Enterkommando aus cybernetisch aufgerüsteten Piraten stand bereit. Der Captain, Te'Gunderlach, war eher ein Cyborg als ein Mensch und dafür bekannt, dass er niemals aufgab, wenn ein Kampf erst einmal entbrannt war, was ihn zu einem erbarmungslosen Krieger machte. Deutsch befürchtete, dieser Charakterzug könnte eines Tages mit einer Katastrophe enden, wenn nämlich die Flechette auf einen ebenbürtigen Kontrahenten traf.
    Heute plagte Deutsch eine womöglich noch größere Besorgnis als sonst. Eine Vorahnung? Er wusste es nicht. Auch damals, vor neun Jahren, hatte er die drohende Gefahr gespürt, als sein Elacianischer Frachter von Piraten aufgebracht wurde; an diesem Tag hatte sich sein ganzes Leben für immer geändert. Allerdings entsann er sich an eine Fülle von Vorahnungen, die sich dann doch nicht erfüllten.
    Lotsenrigger, das Tempo scheint mir ein bisschen rasant zu sein. Muss ich etwas Bestimmtes beachten, wenn es die Rutschbahn hinunter geht?
    Deutsch riss sich in die Gegenwart zurück und vertuschte seinen Schrecken darüber, wie schnell sie sich dem Austrittspunkt näherten, an dem sie die Wolkenbarrieren verließen, die die Festung im Flux verbargen. Er signalisierte den anderen Riggern, die Geschwindigkeit zu drosseln, dann erklärte er dem Captain ganz locker: Es gibt keinerlei Probleme, Sir. Uns hat lediglich das Jagdfieber gepackt.
    Sehr gut , antwortete Te'Gunderlach. So muss es sein. Ich fühle, dass dies eine ertragreiche Reise sein wird.
    Das glaube ich auch , bekräftigte Deutsch.
    Dann bringen Sie uns auf den Weg.
    Aye, Sir.
    Brüllend scherte das Schiff nach links aus, dann flog es eine Rechtskurve und stürzte sich die Rutschbahn hinunter. Es glich einem wilden Achterbahnritt – sie flitzten eine steile Anhöhe hinauf, dann rasten sie kreischend und rasselnd auf einem knatternden Energieband in die Tiefe, um schließlich inmitten einer gigantischen flammenden Lohe in die Freiheit des offenen Flux ausgespien zu werden.

    *

    Anfangs war die Reise der Flechette eine reine Routineangelegenheit, ein Flug durch wenig befahrenes Niemandsland, wo schwache und unberechenbare Strömungen vorherrschten. Doch für Rigger bot diese Region