Ankunft

Schneeschmelze eingesetzt hat. In der Furt reicht das Wasser einem Pferd nur bis an die Knie; die Passage verläuft diagonal über das Flußbett und ist von Laternen gekennzeichnet. Der Untergrund besteht aus Schieferton. Sowie ihr merkt, daß eure Reittiere in weichen Boden treten, lenkt ihr sie auf das harte Gestein zurück. Die Packpferde bilden den Anfang. Am anderen Ufer bindet ihr sie fest. Alle Reiter stellen sich mit ihren Tieren in einer ordentlichen Linie an der rechten Seite 169
    der Furt auf. Gebt acht, daß ihr nicht in das Loch fallt, in dem ich baden ging. Das Wasser ist verdammt kalt!«
    Im Trab ritt er die Wagenkolonne entlang und erteilte Anweisungen bezüglich der Reihenfolge. Die schweren Schlitten kamen zuletzt dran, denn sie würden am meisten Hilfe brauchen.
    Rufe und Gebrüll aus der Richtung des Flusses ver—
    rieten ihm, daß es Probleme gab, doch jedes Mal, wenn er umkehrte, um nachzusehen, versicherte man ihm, die Krise sei bereits behoben.
    Sowie die Packpferde, das andere Lasten tragende
    Vieh und vier Karren die Tour glücklich hinter sich gebracht hatten, und genügend Reiter die Grenzen der Furt markierten, schickte er die freilaufenden Tiere los. Die Hunde verursachten mancherlei Aufregung, und einige mußte man mit dem Lasso einfangen, als die Strömung sie mitriß.
    Am schlimmsten gebärdeten sich die Ziegen. Sie
    schwammen umher, als würde ihnen der Aufenthalt im
    Wasser behagen. Deshalb ließ Red die Feuerechsen in Aktion treten. Snapper stieß aus der Luft auf das mit einem Glöckchen versehene Leittier hernieder und zwickte ihm ins rechte Ohr, damit es nach links ab—drehte. Die Leitziege kam wieder auf den richtigen
    Kurs, und die Herde folgte ihr, angetrieben von den wachsamen Feuerechsen.
    Urplötzlich und noch ehe die Ziegen festes Land erreicht hatten, gaben Snapper und die anderen Feuerechsen eine Kakophonie aus schrillen Tönen von sich und verschwanden.
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    »Was, zum Teufel, ist jetzt los?« wütete Red, vollkommen entgeistert und entsetzt über den abrupten
    Abgang. Snapper war doch so zuverlässig … Er trieb
    King vorwärts, um die Leitziege an einem weiteren Abstecher zu hindern, und atmete auf, als die kleine Herde endlich auf dem Trockenen war.
    Unterdessen hatte sich Hilfe aus der Burg eingefunden, und er dachte nicht länger an die entschwundenen Feuerechsen, weil es nun galt, die letzte Etappe der Überquerung zu organisieren. Madeleine Messurier hatte für heiße Suppe und warme, mit einer würzigen Füllung versehene Brötchen gesorgt. Brian und die Verstärkung aus der Burg brauchten Red nicht lange zu überreden, eine Essenspause einzulegen.
    Als die starken Scheinwerfer installiert waren, leuchteten sie eine weite Strecke des Flusses aus. Mittlerweile waren die Fluten merklich gestiegen; schäumend und brodelnd strebten sie hurtig dem Meer zu, das viele Kilometer weiter östlich lag.
    Red wußte, daß er den Anblick und die Geräusche
    des Meeres vermissen würde, doch nahe der Küste gab es keine sicheren, besiedelbaren Plätze. Sein Leben lang hatte er an der See gewohnt, doch er konnte nicht alles haben. Der Preis, das Brausen der Wellen nicht mehr hören und den Blick nicht mehr über den Ozean schweifen lassen zu können, war gering in Anbetracht dessen, was ihm die Niederlassung im Binnenland an Sicherheit bot. Doch ehe man zur Gründung der neuen Gemeinschaft schreiten konnte, mußte dieser aufgewühlte, tosende Strom überquert werden.
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    Trotz des warmen Essens in seinem Magen rannen
    ihm eisige Schauer über den Rücken. Er war vollkommen durchnäßt, und der Hengst so abgekämpft, daß er häufig stolperte und im Modder ausrutschte. Red vertraute auf die Robustheit seines Tiers und seine eigene Ausdauer, denn er war fest entschlossen, die Querung der Furt bis zum allerletzten Augenblick zu überwachen.
    Das erste der drei Ochsengespanne, die den größten
    Schlitten zogen, sträubte sich, auch nur einen Schritt in das schwarze, brodelnde Wasser zu tun, obwohl die
    Oberfläche durch die Strahler taghell ausgeleuchtet war.
    Die Treiber knallten mit den Peitschen; zwei Männer droschen mit Stöcken auf die Ochsen ein, ein paar
    zerrten an den Nasenringen der störrischen Viecher.
    Verzweifelt über die Unnachgiebigkeit der Ochsen
    und in dem Bewußtsein, daß der Fluß mit jeder Minute weiter gefährlich anschwoll, ließ Red den Tieren die Augen verbinden. Aber dieser alte Trick versagte, weil der Geruch und das Geräusch des Wassers die