Attack Unsichtbarer Feind: Ein neuer Fall für Special Agent Pendergast (German Edition)

noch immer bergan. Jetzt wurde der dunkle, quadratische Eingang der Weihnachtsmine im schwachen Sternenlicht vor dem oberen Geröllhang sichtbar. Aus dem Eingang ragte ein Bockgerüst, darunter ein hellfarbiger Haufen Abfallerz. Hier und da auf dem Weg lagen kaputte Maschinen.
    Die Gruppe blieb stehen. Pendergast hörte Stimmengemurmel. Und dann trennten sie sich schweigend. Ein Mann begab sich nach oben und versteckte sich zwischen Felsblöcken oberhalb des Eingangs. Ein zweiter bezog eine geschützte Stellung zwischen dem Felsschutt direkt unterhalb des Eingangs.
    Die Späher an Ort und Stelle, betrat der Rest – fünf Männer unter Cropseys Führung, der jetzt selbst die Sturmlampe hielt – den stillgelegten Stollen. Die Waffen schussbereit, gingen die Männer im Gänsemarsch am Eisengeländer entlang, das in den Stollen führte, wobei sie kein Geräusch machten. Einer trug eine Pechfackel, zum Entzünden bereit.
    Im Vorrücken schlug ihnen ein Geruch entgegen, der in der heißen, feuchten, erstickenden Luft immer scheußlicher wurde.
    Der Stollen der Mine mündete in einen Durchstich: ein waagerechter Stollen, der im rechten Winkel zum Hauptstollen in den Berg getrieben worden war. Die Gruppe blieb vor dem Durchstich stehen und machte ihre Waffen schussbereit. Die Fackel wurde gesenkt, ein Streichholz angerissen, das Pech entzündet. Im selben Augenblick gingen die Männer um die Ecke, wobei sie ihre Waffen den Tunnel hinab richteten. Der Geruch war jetzt fast unerträglich.
    Stille. Die flackernde Flamme erhellte etwas in der Dunkelheit am Ende des Tunnels. Vorsichtig rückte die Gruppe vor. Es hatte eine unregelmäßige, klumpige Gestalt. Im Näherkommen sahen die Männer, dass es sich um einen Haufen weicher Sachen handelte: verrottetes Sackleinen, alte Jutesäcke, Blätter und Kiefernadeln, Moosklumpen. Vermischt mit diesen Dingen waren Bestandteile von angenagten Knochen, zerbrochenen Schädeln und Streifen von etwas, das wie getrocknetes Rohleder aussah.
    Haut. Haarlose Haut.
    Rings um den Haufen lag ein breiter Ring menschlicher Exkremente.
    Einer der Männer fragte mit heiserer Stimme: »Was …
ist das?
«
    Die Frage wurde zunächst mit Schweigen beantwortet. Schließlich antwortete einer der anderen: »Das ist eine Tierhöhle.«
    »Das hier sind keine Tiere«, sagte Cropsey.
    »Allmächtiger Gott!«
    »Wo stecken die?«
    Jetzt wurden ihre Stimmen lauter, sie hallten, denn Angst und Unsicherheit hatten die Männer ergriffen.
    »Die Dreckskerle müssen ausgeflogen sein. Um zu töten.«
    Die Fackel flackerte und brannte. Die Männer diskutierten mit lauten Stimmen, was zu tun sei. Die Waffen wurden beiseitegelegt, verschiedene, widerstreitende Meinungen vorgebracht.
    Plötzlich blieb Cropsey stehen. Die anderen verstummten und horchten. Schlurflaute, vermischt mit gutturalen, tierhaften Atemgeräuschen. Die Geräusche legten sich. Schnell löschte der Mann mit der Fackel sie in einer Wasserpfütze, während Cropsey den Docht der Sturmlampe herunterdrehte. Doch jetzt war alles totenstill. Es schien wahrscheinlich, dass die Mörder das Licht gesehen, ihre Stimmen gehört hatten – und wussten, dass sie hier waren.
    »Wir brauchen etwas Licht, um Himmels willen«, flüsterte einer der Männer; seine Stimme klang gepresst vor Angst.
    Cropsey öffnete die Sturmlampe ein wenig. Die anderen waren in die Hocke gegangen, Gewehre und Pistolen im Anschlag. Der matte Lichtschein erhellte kaum die Düsternis.
    »Mehr Licht«, sagte einer.
    Jetzt warf die Sturmlampe ihr Licht bis zum Rand des Querstollens. Alle schwiegen. Sie warteten, aber nichts bog um die Ecke. Auch hörte man keinerlei Fluchtgeräusche.
    »Die schnappen wir uns«, verkündete Cropsey. »Bevor sie abhauen können.«
    Keiner rührte sich. Schließlich begann Cropsey selbst nach vorn zu schleichen. Die anderen folgten ihm. Er pirschte sich bis zum Querstollen. Er hob die Sturmlampe, hielt inne, ging in die Hocke und rannte dann plötzlich um die Ecke, in der einen Hand das Gewehr wie eine Pistole schwingend, in der anderen die Sturmlampe.
»Jetzt!«
    Es geschah unglaublich schnell. Etwas schoss blitzartig vor; ein gurgelnder Aufschrei, und dann wirbelte Cropsey herum, ließ das Gewehr fallen und wand sich im Todeskampf. Ein nackter, dreckiger Mann hockte rittlings auf seinem Rücken und riss an seinem Hals, mehr wie ein Tier denn wie ein Mensch. Keiner der anderen vier gab einen Schuss ab; dafür waren die Kombattanten einander viel zu nahe.