Azincourt

tranchées dans les abris où les prêtres disaient la messe
et entendaient les confessions. Tour à tour, les hommes s’agenouillaient pour
recevoir l’hostie et la bénédiction de Dieu. « Tes péchés te sont
pardonnés », murmura l’un d’eux à Hook, qui espéra que c’était vrai. Il ne
s’était pas confessé du meurtre de Robert Perrill et, alors qu’il prenait
l’hostie, il se demanda si cette tromperie lui vaudrait la damnation. Il
faillit tout avouer, mais le prêtre faisait déjà signe au suivant et Hook se
leva. L’hostie restait collée à son palais. Il fit soudain une prière muette à
saint Crépinien. Harfleur avait-elle un saint patron qui priait Dieu de tuer
les Anglais ?
    Un mouvement dans les tranchées le
fit se tourner : le roi se frayait un chemin entre les hommes. Il était
revêtu de son armure de plates, mais n’avait pas encore coiffé son casque. Sur
l’armure flottait la cotte marquée des armes royales et de la croix de saint
George. Il portait une énorme hache de guerre et son épée. Il n’avait pas de
bouclier, les chevaliers ou hommes d’armes non plus. Les plates protégeaient
suffisamment, et les boucliers cerclés de fer étaient un souvenir de l’ancien
temps. Suivi d’un écuyer et de deux hommes d’armes, le roi salua aimablement
ses archers.
    — Prenez la barbacane,
répétait-il au passage. Et la cité tombera à coup sûr. Dieu soit avec
vous ! J’irai avec toi, dit-il en arrivant devant Hook. Si Dieu veut que
je règne sur la France, Il nous protégera ! Dieu soit avec vous ! Et
soyez mes compagnons, tandis que nous prendrons ce qui nous revient de
droit !
    — Cordez vos arcs ! ordonna
sir John Holland. Ce sera pour bientôt.
    — Tirez haut vos flèches à
feu ! gronda Evelgold. Ne tendez pas entièrement la corde sous peine de
vous brûler la main, et assurez-vous que la poix est bien allumée avant de
tirer !
    Le ciel gris s’éclaircissait. Entre
deux gabions du parapet disloqué, Hook vit que la barbacane était en piteux
état. Les madriers cerclés de fer qui formaient jusque-là un formidable rempart
avaient été brisés et enfoncés par les boulets ; mais l’ennemi avait
colmaté les trous, si bien que la fortification ressemblait désormais à une
hideuse colline hérissée de bouts de bois. Le sommet, naguère haut de quarante
coudées, n’en faisait plus que la moitié, mais c’était encore un fier obstacle.
La paroi était à pic, le fossé profond, et il y avait assez de place en haut
pour quarante à cinquante arbalétriers et hommes d’armes. Des bannières
blasonnées et ornées de saints pendaient le long de la muraille déchiquetée. De
temps en temps, un visage casqué apparaissait pour les épier.
    — Vous commencerez à tirer les
flèches à feu quand l’artillerie donnera ! rappela sir John Cornewaille à
ses hommes. C’est le signal. Tirez sans répit ! Si vous en voyez un qui
tente d’éteindre les flammes, abattez-le !
    Les charbons d’un brasero
s’écroulèrent dans une gerbe d’étincelle. Un page se tenait prêt à allumer une
poignée de petit bois, afin d’enflammer les flèches. Des mouettes françaises
qui tournoyaient au-dessus des marais où étaient jetés les cadavres
s’engraissaient de chair anglaise. L’hostie collait toujours dans la bouche de
Hook.
    Dans un grincement, des hommes
tournèrent la manivelle qui soulevait le volet de la plus proche bombarde. Les
Français virent la manœuvre et un énorme carreau vint se ficher dans le bois
avec un bruit sourd. Un artilleur écarta un gabion de la gueule de l’engin. Et
la bombarde tira.
    La poix le recouvrant ayant pris feu
lors de l’explosion, le boulet surgit de la fumée et s’abattit sur la
barbacane.
    — Maintenant ! cria sir
John Holland.
    Les pages jetèrent le petit bois sur
les charbons et des flammes s’élevèrent des braseros.
    — Ne laissez pas vos flèches se
toucher, conseilla Evelgold tandis que les archers les enflammaient.
    D’autres bombardes tirèrent. Un
madrier de la barbacane vola en éclats, et de la terre s’écroula de la façade.
Hook attendit que l’étoupe ait bien pris feu avant d’encocher sa flèche.
Redoutant que le fût ne s’enflamme à son tour, il banda rapidement l’arc,
frémit en sentant la brûlure sur sa main, visa en l’air et tira. D’autres
flèches à feu tombaient déjà sur la barbacane et se fichaient dans le bois. La
sienne retomba devant. La fumée de