Barnabé Rudge

eu, dans une petite salle, une
jeune dame qui venait de retirer son masque, à cause de l'extrême
chaleur de l'endroit, et qui restait assise là toute seule.
    – Et c'était elle ? dit sa fille
précipitamment.
    – Et c'était elle, répondit le
serrurier ; et je ne lui eus pas plutôt murmuré à l'oreille ce
dont il s'agissait, avec autant de ménagement, Doll, et presque
avec autant d'art que vous auriez pu en mettre vous-même, qu'elle
jeta un cri aigu et s'évanouit.
    – Et alors qu'arriva-t-il après ?
demanda sa fille.
    – Eh mais ! un troupeau de masques
accourut autour d'elle ; il y eut un bruit général, un
brouhaha, et je m'estimai heureux de m'esquiver : voilà tout,
répliqua le serrurier. Ce qui arriva lorsque je revins au logis,
vous pouvez le deviner, si vous ne l'avez pas entendu. Ah !…
Bien… Ma foi ! il ne faut pas toujours avoir la mort dans
l'âme. Passez-moi Tobie par ici, chère enfant. »
    Ce Tobie, c'était le cruchon brun dont il a
déjà été fait mention. Le serrurier, qui pendant tout l'entretien
avait exercé d'affreux ravages parmi les comestibles, appliqua les
lèvres au front bienveillant du digne bonhomme, et les y laissa si
longtemps collées, tandis qu'il levait lentement le vase en l'air
qu'à la fin il eut la tête de Tobie sur son nez ; alors il fit
claquer ses lèvres, et le replaça sur la table avec un regret plein
de tendresse.
    Quoique Sim Tappertit n'eût pas pris part à
cette conversation, et que la parole ne lui eût jamais été
adressée, il n'avait pas manqué de faire en silence les
manifestations d'étonnement qu'il croyait les plus propres à
déployer avec succès la puissance fascinatrice de ses yeux.
Regardant la pause qui avait suivi le dialogue comme une
circonstance particulièrement avantageuse, et voulant frapper un
grand coup sur la fille du serrurier (elle le regardait alors, à ce
qu'il croyait dans une muette admiration), il commença à crisper et
contracter sa figure, et principalement ses yeux ; à faire des
contorsions si extraordinaires, si hideuses, si incomparables, que
Gabriel, qui regarda par hasard de son côté, en fut tout ébahi.
    « Eh mais ! que diable a donc ce
garçon ? cria le serrurier. Est-ce qu'il s'étouffe ?
    – Qui ? demanda Sim avec quelque
dédain.
    – Qui ? Eh mais ! vous,
répliqua son maître. Pourquoi faites-vous ces horribles grimaces à
table ?
    – Chacun son goût, monsieur ; si
j'aime les grimaces, moi ! dit M. Tappertit, un peu
déconcerté ; et ce qui le déconcertait le plus, c'était
d'avoir vu la fille du serrurier sourire.
    – Sim, répliqua Gabriel en riant de bon
cœur, pas de bêtises ; je voudrais vous voir devenir
raisonnable. Ces jeunes gens, ajouta-t-il en se tournant vers sa
fille, sont toujours à faire quelque folie. Il y a eu une querelle
hier au soir entre Joe Willet et le vieux John, quoique je ne
puisse pas dire que Joe fût tout à fait dans son tort. Un de ces
matins on ne le trouvera plus là-bas ; il sera parti pour
chercher fortune, et courir la prétentaine. Eh mais ! qu'y
a-t-il, Doll ? c'est vous qui faites des grimaces maintenant.
Allons, je vois bien que les filles ne valent pas mieux que les
garçons !
    – C'est le thé, dit Dolly en devenant
tour à tour très rouge et très pâle (c'est toujours comme ça quand
on se brûle), il est si chaud ! »
    M. Tappertit fit de gros yeux à un pain
de quatre livres qui était sur la table, et respira fortement.
    « Est-ce tout ? répondit le
serrurier. Mets dans ton thé un peu plus de lait. Oui, j'en suis
fâché pour Joe, parce que c'est un brave jeune homme, qui gagne à
être connu, mais il partira tout à coup, vous verrez. Il me l'a, ma
foi ! dit lui-même.
    – Vraiment, cria Dolly d'une voix faible,
vraiment !
    – Est-ce le thé qui vous chatouille
encore le gosier, chère enfant ? » dit le serrurier.
    Mais, avant que sa fille eût pu lui répondre,
elle fut prise d'une toux importune, d'une espèce de toux si
désagréable que, l'accès fini, des larmes sortaient de ses beaux
yeux. Le bon serrurier était encore à lui donner de petites tapes
sur le dos, et à lui prodiguer de doux remèdes de même nature,
lorsqu'on reçut un message de Mme Varden. Elle faisait savoir
à tous ceux que cela pouvait intéresser, qu'elle se sentait
beaucoup trop indisposée pour se lever, après l'agitation et
l'anxiété de la nuit précédente ; qu'en conséquence elle
désirait qu'on lui