Basis Alpha
was ist geradeaus?«
»Du müßtest rechts von dir einen großen Sumpf sehen.«
»Richtig.«
»Etwas links dahinter ist dann ein Hügel.«
O'Brien spähte an dem schaukelnden Reaktor vorbei. »Ich kann ihn gerade noch erkennen. Der Regen läßt nach. Ein Hügel ohne Bäume?«
»Genau. Von oben kannst du das Dorf erkennen.«
Der Oberst wandte einen Augenblick seine Aufmerksamkeit von dem Reaktor ab und betrachtete die Bäume – groteske Dinger, die etwa fünfzehn Meter in das Zwielicht von Venus ragten und sich dann in bizarre Kronen verästelten.
Nur eine solche Vegetation konnte auf diesem Planeten gedeihen, überlegte er. Wahrscheinlich die wirksamste Methode, diese Spuren von Sauerstoff aufzufangen.
Plötzlich war Yardley wieder da. Man hörte seine Stimme: »Scott, du darfst nicht weitermachen – ich weiß einen anderen Weg.«
O'Brien seufzte. »Ich hoffte, du würdest ihn in den nächsten fünfzehn bis zwanzig Minuten nicht entdecken.«
»Du weißt Bescheid?«
»Ja, ich habe auch daran gedacht. Aber es ist wichtiger, diese Aufgabe zu erledigen. Wenn wir über die gleiche Lösung sprechen, weißt du, daß es sich um ein Entweder-Oder handelt.«
»Ja, das sehe ich jetzt ein«, sagte Yardley leise. »Du hast vermutlich recht. Es ist wichtiger, die Venusier loszuwerden.«
Man vernahm Commander Greens erstaunte Stimme: »Könntet ihr mir vielleicht auch Bescheid sagen?«
»Na ja, wir hätten einen kleinen Teil der Höhle versiegeln können«, erklärte O'Brien. »Mit der Energie, die der Reaktor hergibt, wäre es nicht allzu schwer gewesen, einen elektrolytischen Prozeß in die Wege zu leiten. Wahrscheinlich wäre nicht sehr viel Sauerstoff entstanden, aber doch genug, um uns am Leben zu erhalten.«
»Das klingt ja großartig! Wir könnten hierbleiben, bis Zug Beta ankommt und dann den Angriff durchführen.« Aber noch während er sprach, war seine Stimme leiser geworden.
»Na?« ermutigte ihn O'Brien.
»Ich verstehe. Die Venusier hätten vier Tage Zeit, uns irgendwie ins Freie zu holen. Und dann könnten wir uns nicht mehr gegen sie wehren.«
*
Der Oberst blieb am Hügelkamm stehen. Nach unten zu wurde der Wald dünn. Und etwa eine halbe Meile im Tal war das Dorf – ein Gewirr von großen, plumpen Hütten, die keine regelmäßigen Formen aufwiesen.
Dann spannte er sich an. Vier riesige Venusier kletterten, mit kräftigen Speeren bewaffnet, den Hügel hinauf. Ein fünfter, etwas magerer und langsamer, folgte ihnen. O'Brien erkannte in ihm den Riesen, der schon zweimal an der Alpha-Basis gewesen war.
Er drehte den Traktor auf volle Geschwindigkeit. »Da unten bahnt sich ein Gegenangriff an«, sagte er ruhig ins Mikrophon. »Aber ich werde versuchen, mich bis zum Dorf durchzuschlagen.«
»Was ist, wenn man dich zum Aufgeben zwingt, bevor du ins Dorf kommst?« fragte Yardley.
»Dann lasse ich den Reaktor hier explodieren. Fünf sind damit zumindest ausgeschaltet. Und irgendeine Wirkung auf das Dorf hat die Detonation sicher.«
Er wich einem Baum aus, rutschte halb in eine kleine Schlucht und raste dann über eine offene Strecke.
Die vier Riesen gingen zum Angriff über. Aber der fünfte verhielt sich so komisch wie nach dem Tod seines Gefährten am Strand. Er hatte sich hingesetzt, die Arme und Beine überkreuzt und beugte den Kopf, bis er den Boden berührte.
O'Brien riß die Isolierung von dem Kabel und hielt es griffbereit über die Batterie.
Aber während er die Venusier aus den Augen gelassen hatte, war ihm auch entgangen, daß sich ein Zweig im Zugkabel des Krans verhakt hatte.
Durch die Vorwärtsbewegung des Traktors war der Zweig stark gebogen. Und als er es bemerkte, war es zu spät. Er versuchte verzweifelt zu bremsen.
Der Zweig wurde frei, federte zurück und traf ihn vor der Brust. Er wurde aus dem Traktorsitz gehoben.
Halb betäubt kämpfte er sich hoch und stolperte dem Fahrzeug nach. Aber dann zögerte er. Er erkannte, daß einiges nicht stimmte.
Der Traktor, der das Verbindungskabel hinter sich herschleppte, fuhr viel zu schnell. Er konnte ihn nicht einholen.
Wütend stürzten sich die Giganten auf ihn.
Und seine Lungen hämmerten. Er bekam zu wenig Sauerstoff.
Als er keuchend zusammensackte, sah er den Grund für den Mangel an Sauerstoff.
Sein Atemhelm war mit dem Sauerstoffbehälter in den Baum geschleudert worden und hing nun sechs Meter über dem Boden.
7.
Commander Green ging an der Küste vor der Höhle auf und ab, während Yardley
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