Ben-Hur

quelques petites paysannes syriennes qui lui tendaient leurs paniers pleins de dattes. Ces fruits, fraîchement cueillis, n’étaient pas de ceux que l’on refuse et, tandis qu’ils se servaient, un homme leur cria du haut d’un des arbres près desquels ils avaient fait halte   :
    – Soyez les bienvenus   !
    Après avoir remercié, les deux amis se mirent en route, sans presser le pas de leurs montures.
    – Il faut que tu saches, reprit Malluch, qui s’arrêtait de temps à autre pour manger une datte, que Simonide, le marchand, m’accorde sa confiance et parfois condescend à m’admettre dans son conseil   ; j’ai fait ainsi la connaissance de plusieurs de ses amis et ceux-ci, qui n’ignorent point sur quel pied je suis avec leur hôte, parlent librement devant moi. C’est ainsi que je suis devenu intime avec le cheik Ilderim.
    Tout à coup Ben-Hur vit passer devant les yeux de son âme, comme une radieuse vision, la pure et douce image d’Esther, la fille du marchand. Il lui semblait sentir encore sur lui son regard lumineux, qui exprimait une sympathie si intense   ; il croyait entendre le bruit de ses pas quand elle s’approchait, tenant la coupe pleine de vin et le son de sa voix l’engageant à boire. Cette vision captivante s’évanouit au moment où il se tourna vers Malluch pour entendre la suite de son récit.
    – Il y a quelques semaines, continua celui-ci, le cheik vint voir Simonide. Je me trouvais justement là et, comme je crus m’apercevoir que quelque chose de particulier le préoccupait, je voulus me retirer. Lui-même me pria de n’en rien faire. « Tu es Israélite, me dit-il, reste avec nous, j’ai une étrange histoire à vous raconter. » L’emphase avec laquelle il prononçait ce mot d’Israélite me frappa   ; je restai, et voici la substance de son histoire   ; il t’en dira les détails lui-même. Il y a bien des années de cela, trois hommes s’arrêtèrent devant les tentes d’Ilderim, au désert. C’étaient des étrangers, un Hindou, un Grec et un Égyptien, montés sur trois chameaux blancs, les plus grands qu’il eût jamais vus. Il leur offrit l’hospitalité sous sa tente. Le lendemain, en se levant, ils prononcèrent une prière que le cheik trouva très mystérieuse   ; elle s’adressait à Dieu et à son fils. Après avoir rompu le jeûne avec lui, l’Égyptien lui raconta qui ils étaient et d’où ils venaient. Chacun d’eux avait vu une étoile, en même temps qu’ils entendaient une voix qui leur ordonnait d’aller à Jérusalem et de demander, lorsqu’ils y seraient arrivés   : « Où est le roi des Juifs qui est né   ? » Ils obéirent et l’étoile les conduisit de Jérusalem à Bethléem, où ils trouvèrent, dans une caverne, un nouveau-né devant lequel ils s’agenouillèrent. Ils l’adorèrent et lui offrirent de riches présents, après quoi ils remontèrent sur leurs chameaux et s’enfuirent. Ils ne s’arrêtèrent que lorsqu’ils furent arrivés chez le cheik Ilderim, car ils savaient que si Hérode parvenait à mettre la main sur eux, il les tuerait certainement. Fidèle à ses habitudes, le cheik prit soin d’eux et les cacha pendant une année, au bout de laquelle ils le quittèrent et s’en allèrent chacun de son côté après l’avoir richement récompensé.
    – C’est une merveilleuse histoire, s’écria Ben-Hur. Que me disais-tu qu’ils devaient demander, à Jérusalem   ?
    – Où est le roi des Juifs qui est né   ?
    – Était-ce là tout   ?
    – Ils ajoutaient encore quelques mots à leur question, mais je ne m’en souviens plus.
    – Et ils trouvèrent vraiment l’enfant   ?
    – Oui, puisqu’ils l’adorèrent.
    – C’est un miracle, Malluch.
    – Ilderim est un homme sérieux. Un mensonge dans sa bouche est impossible.
    Ils avaient oublié leurs chameaux qui broutaient paisiblement l’herbe au bord de la route.
    – Ilderim n’en sait-il pas plus long au sujet de ces trois hommes   ? demanda Ben-Hur. Que sont-ils devenus   ?
    – Le motif de sa visite à Simonide, l’autre jour, était justement que la nuit précédente il avait vu réapparaître l’Égyptien.
    – Où donc   ?
    – Ici même, à la porte de cette tente devant laquelle nous allons arriver. Il montait toujours son chameau blanc et le cheik le reconnut aussitôt, c’était Balthasar, l’Égyptien.
    – C’est un miracle du Seigneur   ! s’écria Ben-Hur avec émotion.
    – Que vois-tu