Beschuetze mich - liebe mich

nach, dass Abby gar nicht mehr aufhören konnte zu lachen. Ein halbes Dutzend Mal klappte er das Buch zu und wieder auf. Auch das fand sie ungeheuer komisch.
    „Okay, Zeit zum Schlafen“, griff Lacey schließlich ein. „Sag Chaz Gute Nacht.“
    „Gute Nacht, Chaz.“ Das kleine Mädchen kicherte noch immer.
    „Gute Nacht, mein Schatz. Hier hast du Mr Frog.“ Er legte ihr den Frosch in die Arme.
    „Danke.“ Sie winkte Chaz zu, nahm sich die kleinste Matroschka-Puppe und verschwand mit Lacey im Kinderzimmer.
    Chaz hatte nicht übertrieben, als er Lacey sagte, wie süß er ihre Tochter fand. Aber süß war nicht das richtige Wort. Abby war liebenswert. Intelligent. Kreativ. Und obwohl sie erst drei war, besaß sie einen unglaublichen Sinn für Humor. Mit den rotgoldenen Locken, die so wippten wie die ihrer Mutter, und in dem pinkfarben gestreiften Schlafanzug sah sie aus wie ein kleiner Engel.
    Als er an die Todesdrohungen gegen die beiden dachte, lief es ihm kalt den Rücken hinunter.
    „Chaz? Stimmt etwas nicht? Sie machen ein so grimmiges Gesicht.“
    Er drehte sich zu Lacey um, die unbemerkt ins Wohnzimmer gekommen war. „Ich will den Stalker schnappen, der Sie und Abby verfolgt. Sie ist ein tolles Mädchen.“
    Lacey nahm ihm gegenüber Platz. „Sie mag Sie. Haben Sie gesehen, dass sie die Puppe mit zu Bett genommen hat?“
    Bevor er antworten konnte, läutete ihr altes Handy. Es lag mit dem neuen auf dem Tisch. „Erkennen Sie den Anrufer?“
    „Nein“, sagte sie ängstlich.
    „Gehen Sie ran und stellen Sie es laut.“
    Sie tat es. „Hallo?“
    „Lacey?“
    „Oh, hi, Ken. Deine Nummer wird gar nicht angezeigt.“
    Da Kenneth auf ihrer Liste stand, griff Chaz danach und überflog, was sie über den Mann notiert hatte.
    „Mein Handy ist leer, deshalb rufe ich von einem Firmenapparat an. Ich bin froh, dass ich dich erwischt habe. Wie geht es dir?“
    „Gut. Und dir?“
    „Könnte nicht besser sein. Fliegst du am Wochenende nach Albuquerque?“
    „Auf jeden Fall.“
    Chaz beobachtete Lacey und registrierte, wie sehr sie versuchte, unbeschwert zu klingen.
    „Das freut mich. Ich hatte gehofft, dass wir beide nach dem Seminar am Samstagabend zusammen essen gehen können. Da gibt es dieses mexikanische Restaurant mit der besten Mariachi-Band, die du je gehört hast.“
    Chaz warf einen Blick auf das Gruppenfoto. Ken Simpson war ein Biochemiker aus Indiana und Anfang vierzig. War dies das erste Mal, dass er mit ihr ausgehen wollte?
    „Ken, sosehr mir deine Einladung schmeichelt, ich kann nicht. Ich …“ Sie sah Chaz an. „Ich habe mich gerade verlobt.“
    Das Schweigen am anderen Ende war Antwort genug. „Das ist ein Scherz, oder?“, fragte Ken schließlich.
    „Nein. Sein Name ist Chaz Roylance. Er begleitet mich.“
    „Ehrlich gesagt, das verstehe ich nicht. Ich wollte schon auf der letzten Tagung mit dir essen gehen, aber als ich mit Brenda darüber gesprochen habe, hat sie gesagt, du brauchst mehr Zeit, weil du noch um Ted trauerst.“
    Lacey erstarrte. „Es tut mir wirklich leid, Ken.“
    „Mir auch“, erwiderte er mit bitterem Unterton. „Ich hatte keine Ahnung, dass du mit jemandem zusammen bist. Brenda hat mir nichts davon erzählt.“
    „Sie weiß noch nichts von Chaz. Außer meiner Familie bist du der Erste, dem ich es erzähle“, antwortete sie wahrheitsgemäß.
    „Ist er aus Salt Lake?“
    „Nein, aus Kalifornien.“
    „Jemand, den Ted kannte?“
    Der Typ verlor langsam die Nerven. Chaz schüttelte den Kopf. Er wollte wissen, wie Ken reagierte, wenn Lacey sich weigerte, ihm alles zu erzählen.
    „Ken? Ich muss meine Tochter zu Bett bringen“, log sie. „Aber ich freue mich darauf, dich in Albuquerque zu sehen.“
    „Ich weiß noch nicht, ob ich komme.“
    „Bitte, sag das nicht. Wir sind seit Jahren befreundet. Ohne dich wäre die Gruppe nicht mehr dieselbe.“
    „Hör auf, Lacey. Du musst doch gemerkt haben, dass ich mich für dich interessiere.“
    „Als Kollege.“ Sie packte den Hörer fester. „Du warst immer ein wichtiger Teil der Gruppe. Deshalb hoffe ich auch, dass du zur Konferenz kommst. Ich muss jetzt wirklich Schluss machen. Gute Nacht.“ Mit blassem Gesicht legte sie das Handy hin, sprang auf und schaute Chaz entsetzt an.
    „Sie waren perfekt“, lobte er.
    „Ich hatte keine Ahnung, dass Ken mit mir ausgehen will, und verstehe nicht, warum Brenda mir nichts davon erzählt hat.“
    Dazu hatte Chaz seine eigene Theorie. „Hätten Sie seine Einladung