Bis aufs Messer

Couch«, fuhr ich
fort. »Der eine ist ein sogenannter Dichter, der nie in seinem Leben zwei
fortlaufende Zeilen Dichtung verfaßt hat, und der
andere ist oder war ein Schauspieler — bis er sich selber aus dem Theater
hinaussoff. Beide sind professionelle Strolche, die aus Kendall ein bequemes
Leben herausbetteln. Sie wohnen in seinem Haus; er gibt ihnen zu essen, kleidet
sie und steckt ihnen fortgesetzt Geld zu — und zum Dank beleidigen sie ihn,
indem sie behaupten, er verfüge lediglich über eine unerhebliche Begabung und
habe irgendwie Glück gehabt.«
    »Das
ist ungeheuerlich!« schrillte Bruce Talbot. »Ich werde das nicht dulden! Ich
werde morgen mit meinem Rechtsanwalt sprechen und...«
    »Ich
bin zutiefst erschüttert!« Ashberrys mächtige Stimme
übertönte die Proteste des Poeten. »Wenn man bedenkt, daß unser geliebter Mäzen
gezwungen wird, solche schrecklichen Lügen mit anzuhören! Sir!« Seine Brauen
zogen sich düster zusammen, während er mich anblickte. »Wenn ich jünger wäre,
Sir, würde ich Sie hier an Ort und Stelle niederschlagen. «
    »Dort
hinten im Zimmer«, sagte ich zu Boler , »sitzt last not least Kendalls Tochter — zumindest
dachte sie bis vor kurzem, sie sei es — , und die Entdeckung, daß sie es nicht
ist, war ein großer Schock für sie. Bis dahin hatte sie immer versucht, Kendall
zu schützen — sie und dieser Muskelprotz von einem Freund, der neben ihr sitzt.
Sie hat sogar Kendalls Geliebte hereingelegt, so daß Rafe keine andere Wahl blieb, als sie wegzujagen. Sie hat eben solche simplen
Instinkte — man könnte sie auch fast als mörderische Instinkte bezeichnen.
Nicht? Wenn sie den Mann, der, wie sie eben entdeckt hatte, nicht ihr Vater
ist, nun haßte, so konnte es leicht ihrer Vorstellung von Rache entsprechen,
die einzige Unterlage zu vernichten, die beweisen konnte, daß das für die
Erpressung verwandte Material falsch war. Und mit der Hilfe des Halunken neben
ihr, glaube ich nicht einen Augenblick lang, daß die beiden davor
zurückgeschreckt wären, einen Mord zu begehen, wenn er nur ihren Zwecken
diente.«
    Reiner
schnellte in die Höhe, einen mordlustigen Ausdruck in den Augen. »Ich werde es
diesem miserablen Tropf zeigen!« zischte er. »Gegen das, was ihm jetzt gleich
passiert, wird ihm das letztemal wie eine sanfte
Brise vorkommen!«
    »Setz
dich!« sagte Antonia mit gebieterischer Stimme und zog an seinem Arm. »Jetzt
ist nicht der richtige Zeitpunkt, um mit seiner Nase den Boden zu fegen!
Vielleicht später, aber nicht jetzt.« Er ließ sich zögernd auf die Couch
zurückziehen, während mich Antonia mit funkelnden Augen anblickte. »Der
abgefeimte Holman !» sagte sie mit eisiger Stimme.
»Vermutlich sollte das ganze Geschwätz heute morgen ,
daß Sie auf meiner Seite stünden, nur dazu dienen, mich ein bißchen weich zu
kriegen?«
    »Das
Ganze ist eine historische Tatsache«, sagte ich verächtlich. »Gleich von Anfang
an wollten Sie nicht, daß ich etwas mit der Affäre zu tun habe. Als ich zum erstenmal zu Rafe kam, versuchten
Sie, mir einzureden, er habe seine Absicht geändert. In der Nacht kamen Sie mit
Ihrem Spielkameraden in mein Haus, sahen zu, wie dieser mich nach Strich und
Faden zusammendrosch, und sagten mir dann, daß Sie und Reiner, wenn ich nicht
bis zum Mittag des nächsten Tages meinen Auftrag an Ihren Vater zurückgegeben
hätte, zurückkehrten, um mich weiter zu verprügeln. Gestern
nacht war Reiner bereit, Jackie Lorraine zusammenzuschlagen, wenn ich
nicht aufgab. Das klappte zwar nicht, aber es lag keineswegs an Ihnen!«
    »Kommen
Sie zur Sache, Holman !« fauchte sie.
    »Helen
Christie wurde vorgestern zwischen elf Uhr und Mitternacht ermordet«, knurrte
ich. »Wo waren denn Sie und Ihr Spielkamerad zu dieser Zeit?« Ich sah den
plötzlichen Schimmer in ihren Augen und fuhr schnell fort, bevor sie
Gelegenheit hatte zu antworten. »Und kommen Sie nicht mit dem Quatsch, daß Sie
da in meinem Haus waren und zugesehen haben, wie Ihr Freund mich gezwiebelt
hat. Das war gegen zehn Uhr, und Sie hatten also einen Haufen Zeit, zu Helen
Christies Haus in den Palisades hinüberzukommen!«
    Ihre
rosige Zungenspitze fuhr flüchtig über die Unterlippe, dann warf sie den Kopf
zurück. »Versuchen Sie eigentlich, aus einer kleinwinzigen Stunde eine
gewaltige Möglichkeit herauszuschinden?«
    »Ganz
recht«, sagte ich und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Das ist die
kleinwinzige Chance, von der ich heute früh