Blind Date mit einem Cowboy

habt ihr denn eingeladen?“
    Lauren nahm zwei weitere Gläser aus dem Schrank. „Ich habe Seth auf dem Nachhauseweg angerufen und eingeladen. Josh war gerade bei ihm und kommt auch mit. Ich habe ihnen gesagt, dass wir etwas zu begießen haben.“
    Stacie versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen. Sie hatte sich darauf gefreut, Josh die Neuigkeit selbst zu sagen. „Oh.“
    „Ich habe nicht verraten, worum es geht. Das ist deine Aufgabe.“
    „Ist jemand zu Hause?“ Seths Stimme dröhnte durch das Haus.
    „Hier hinten!“, rief Lauren.
    Das Poltern von derben Stiefeln auf Holzdielen ertönte. Kurz darauf tauchte er in der Tür zum Esszimmer auf. Josh folgte ihm auf den Fersen. Sein Blick huschte über Anna und Lauren zu Stacie. Sie war selbst mit Pferdeschwanz und Schmutzflecken auf den Hosenbeinen die wundervollste Frau, die er je gesehen hatte.
    Lächelnd ging er zu ihr und legte ihr einen Arm um die Schultern. Es fiel ihm immer schwerer, in ihrer Nähe zu sein und sie nicht anzufassen. Er streifte ihre Lippen mit seinen und widerstand dem Drang, den Kuss zu vertiefen. Für ausgedehnte Zärtlichkeiten war später noch Zeit genug. „Ich hatte eigentlich erwartet, dass wir uns nicht vor heute Abend sehen.“
    „Es ist ein besonderer Anlass.“ Lauren reichte Josh und dann Seth ein Sektglas.
    „Das will ich dir auch geraten haben“, entgegnete Seth in schroffem Ton, obwohl er nicht eine Sekunde gezögert hatte, die Einladung anzunehmen. „Wir waren gerade mittendrin, Kälber zu brandmarken, als du angerufen hast.“
    „Immer sachte mit den jungen Pferden, Cowboy!“, beschwichtigte Anna. „Wir hätten euch nicht gebeten herzukommen, wenn es nicht wichtig wäre.“
    Er wandte sich an Lauren. „Hast du deine Umfrage fertig? Geht es darum?“
    „Eigentlich geht es um mich.“ Stacie begegnete seinem Blick. „Ich habe den Wettbewerb gewonnen.“
    „Glückwunsch!“, rief Seth. „Ich habe doch gleich gesagt, dass dein Rezept super ist.“
    Josh sah Stolz und Aufregung in ihren Augen. Die Glückseligkeit, nach der sie all die Jahre gesucht hatte, war in Reichweite gerückt. Er freute sich für sie. Doch der Gedanke, sie zu verlieren, rief Bedauern und Kummer hervor. Trotzdem gelang es ihm irgendwie, ein Lächeln aufzusetzen. „Das ist wundervoll.“
    Leise versicherte sie ihm: „Dadurch ändert sich nichts.“
    Er drückte ihre Schulter. „Das weiß ich.“
    „Das verlangt nach einer Riesenparty“, meinte Seth.
    Laurens Augen leuchteten auf. „Unbedingt.“
    Anna entschied: „Wir geben sie hier im Haus.“
    „Das wird eine Abschiedsfeier, wie diese Stadt es noch nie erlebt hat.“ Lauren hob ihr Glas.
    „Aber ich will nicht …“, widersprach Stacie.
    „Auf Stacie …“, Seth stieß mit Lauren an, „… und ihren Erfolg.“
    Josh stimmte in den Trinkspruch ein. Für ihn war ihr beruflicher Durchbruch die schlimmste Nachricht, die er je erhalten hatte – weit schlimmer als Kristins Bitte um Scheidung. Aber er schaffte es trotzdem, zu lachen und zu plaudern, als wäre es die schönste Neuigkeit, die ihm je zu Ohren gekommen war.
    Seltsam. Er hatte gar nicht gewusst, dass er Talent als Schauspieler besaß – bis zu diesem Moment.
    Dass Josh ihr Date unter einem Vorwand absagte, überraschte Stacie nicht. Sie hatte ihm die Bestürzung über ihren Sieg angesehen und deutlich seinen mentalen Rückzieher gespürt, obwohl er an ihrer Seite geblieben war.
    Sie hatte auf eine Gelegenheit gehofft, unter vier Augen mit ihm zu sprechen, um ihm zu versichern, dass sich nichts zwischen ihnen änderte, aber er war zusammen mit Seth gegangen – sogar ohne Abschiedskuss.
    Lauren blickte von der Gästeliste auf, die sie zusammen mit Anna zusammenstellte. „Diese Party wird fabelhaft.“
    „Ich bin froh, dass du vor uns nach Denver zurückfährst.“ Anna setzte einen weiteren Namen auf die Liste. „Dadurch können wir bei dir unterkommen, wenn das Forschungsprojekt hier abgeschlossen ist.“
    „Das ist wie ein wahr gewordener Traum“, erklärte Lauren und seufzte zufrieden. „Wie lange hoffst du schon darauf, für Jivebread arbeiten zu dürfen! Wann fängst du an?“
    „Irgendwann im nächsten Monat“, antwortete Stacie automatisch. „In dem Brief steht, dass es mir überlassen bleibt. Vorausgesetzt, dass ich überhaupt bei Jivebread einsteigen will.“
    „Aber natürlich willst du!“
    „Genau genommen will ich das nicht.“ Stacie setzte sich zu ihren Freundinnen an den Tisch. „Ich gehe