Blitz und der Feuerteufel

Starters folgten einander rascher, weil er bemüht sein mußte, das große Feld in der Reihe zu halten. »Kein falscher Tritt jetzt!« rief er. »Das Hambletonian muß sauber gelaufen werden!«
    Jetzt erschien Bear Cat an Alecs rechter Seite; sein brauner Kopf streckte sich vor zur Schranke. Alec blieb keine Wahl, er mußte die Scheuklappe schließen. Unbewußt zählte er die Sekunden. Hoffentlich konnte er die Klappe rechtzeitig wieder öffnen. Aber das hing von der Freigabe des Feldes durch den Starter ab. Ungeduldig sah er nach vorn auf die Startlinie, während er die Sekunden zählte: drei... vier...
    »Ringo!« schrie der Starter, »halten Sie Ihr Pferd zurück, es ist ja beinah über Ramsay!«
    Niemand hätte es Alec sagen zu brauchen, daß Fred Ringo sein Pferd so dicht hinter ihm hatte, denn er fühlte Lively Mans heißen Atem im Genick. Die Nummerntrommel hatte Lively Man die sechzehnte Position beschert, keine gute für den Favoriten des Rennens und seinen Fahrer, der es liebte, als erster vom Start abzukommen. Für Alec war es ebenfalls übel, weil er, mit Lively Man so nahe auf den Fersen, Feuerteufel nicht hinter Bear Cat zurücknehmen konnte, um endlich die Klappe zu öffnen, wie er es andernfalls getan haben würde.
    Alec war besorgt. Acht Sekunden waren vergangen, und die Klappe war immer noch geschlossen. Eine weitere Sekunde verging. Da endlich falteten sich die Schranken zusammen, und die Startmaschine fuhr an die Seite der Bahn. Die Menge schrie auf, und der Starter brüllte sein: »Ab!« Das Hambletonian hatte begonnen!
    Feuerteufel, endlich befreit von den Schranken und Alecs angezogenen Zügeln, schoß vorwärts mit einer so enormen Geschwindigkeit, daß er an die Spitze kam. Sein Knopf mit der roten Haube erschien in Front vor der ganzen Schar vorwärts rasender Pferde.
    Alec forderte sein Pferd auf, noch schneller zu werden, weil er von Bear Cat weit genug wegkommen wollte, damit er die Klappe öffnen konnte. Zehn Sekunden waren vergangen; noch nie war sie länger als zwölf Sekunden geschlossen gewesen.
    Feuerteufel folgte Alecs Aufforderung. Alec sah Princess Guys Kopf an seiner linken Seite Zurückbleiben, aber er hatte nicht Platz genug, um vor ihr hinüberkreuzen zu können und endlich von Bear Cat befreit zu sein. Und der Braune hielt dasselbe Tempo wie Feuerteufel; er zeigte alle Schnelligkeit, die Henry ihm zugeschrieben hatte. Alec hörte Sil Bauders schrille Stimme Bear Cat aneifern und mußte erkennen, daß der alte Mann keineswegs gewillt war, sich und sein Pferd abhängen zu lassen.
    Alec fühlte Feuerteufels steigendes Unbehagen über die geschlossene Klappe, und seine eigene Spannung stieg. Er zog die Zügel an in der Hoffnung, Feuerteufel würde etwas langsamer werden, damit Bear Cat vor ihn gelangte. Er durfte die Klappe nicht länger geschlossen lassen, höchstens noch eine Sekunde. Er verkürzte die Zügel energischer, merkte aber gleich darauf, daß Lively Mans Kopf unmittelbar über ihm war! Ringo folgte ihm dichtauf; er hatte den Plan, mit Feuerteufel zusammen die Spitze zu nehmen!
    Von Alecs Stirn floß der Schweiß, er fühlte sich völlig benommen. Er konnte seinen Hengst unmöglich zurücknehmen; Lively Man trabte ohne Zwischenraum hinter ihm! Andrerseits war es zu spät, an Bear Cat vorbeizugehen. Feuerteufel revoltierte jetzt gegen die geschlossene Klappe; eine weitere Schrittlänge, und er machte einen hohen Satz, den Körper nach rechts werfend. Glücklicherweise hatte Sil Bauder seinen Ausbruch kommen sehen, und es gelang ihm, sein Pferd zur Seite zu reißen, wobei er die drei an seiner rechten Seite trabenden Pferde wegdrängte, während Feuerteufel die Vorderbeine wieder auf die Erde brachte und vor den anderen die Bahn überkreuzte. Bauder und die anderen Fahrer lenkten ihre Tiere zurück und versuchten verzweifelt, die verlorengegangenen Meter wieder aufzuholen. Ringo hatte die gute Gelegenheit ergriffen, die sich für ihn aus dem mit knapper Not vermiedenen Zusammenprall ergeben hatte: er war durch die Lücke geschlüpft, die durch Feuerteufels plötzlichen Sprung und das scharfe Hinüberschwanken über die Bahn entstanden war. Jetzt hatte er Lively Man dort, wo er ihn von Anfang an hatte haben wollen — an der Spitze und weit vor dem zusammengeballten Feld!
    Obwohl Alec inzwischen die Klappe längst geöffnet hatte, bekam er Feuerteufel nicht unter Kontrolle, bis er vor dem Außenzaun stoßend und stampfend zum Stehen kam. Er war rasend, und es würde