Blutschnee

Beifahrersitz, durch das Rope sich offenbar mit dem zweiten Fahrer verständigt hatte.
    »Zwei Autos«, sagte Joe. »Zwei gleich aussehende Pick-ups der Dachdeckerei Bighorn. Einer rast den Hang runter und biegt im letzten Moment ins Gebüsch; der andere fährt auf dem Hang gegenüber los, wo er versteckt gewartet hat. Es wirkt so, als hätte ein Wagen die Schlucht gequert und wäre auf der anderen Seite weitergefahren. Wer ihm also nachrast, nimmt an, die Schlucht problemlos überwinden zu können. Ziemlich guter Trick – auch wenn Birch Wardell hier nicht gestorben ist, wie ihr zwei euch das gedacht hattet.«
    Latham verzog das Gesicht. Blut lief ihm über Lider und Wangen.
    »Hinterm Gesträuch geht’s zwei Meter tief runter, stimmt’s?«, fragte Joe.
    »Spud hat sich das ausgedacht. Doch wir mussten einige Tage warten, bis der Kerl von der Landverwaltung anbiss. Letztes Mal hat es prima geklappt.«
    Joe sagte nicht, dass Pronghorn-Zwillingskälber ihn auf den Trick der beiden gebracht hatten.
    Ohne Rope Latham ganz aus den Augen zu lassen, trat er einige Schritte zurück und musterte den Hang gegenüber. Spud Cargill – die andere Hälfte der Dachdeckerei Bighorn – hatte auf dem Kamm gehalten und suchte das Tal mit dem Fernglas ab. Joe schnappte sich Lathams Funkgerät.
    »Jetzt haben wir dich, du Dreckskerl«, sagte er, warf das Gerät wieder in den Wagen, zielte mit dem Zeigefinger auf Cargill, der noch immer durchs Fernglas starrte, und tat, als würde er auf ihn schießen.

    Spuds Wagen setzte sich wieder in Bewegung und verschwand über den Hügelkamm.

    Während Joe darauf wartete, dass Jamie Runyan in seinem grünen Pick-up eintraf, begann Rope Latham zu zittern. Hoffentlich sind seine Verletzungen nicht doch schlimmer als angenommen, dachte Joe.
    Er schaltete den Minirekorder ein, den er verborgen in der Hemdtasche trug, und belehrte Rope über sein Recht, die Aussage zu verweigern.
    »Was habt ihr gegen die Jungs vom Landverwaltungsamt?«, fragte er, lehnte sich an einen Baum und richtete die Flinte vage auf Rope. Auch ihm schmerzte nun von dem Unfall der Kopf.
    »Sie schulden uns Geld«, antwortete Latham niedergeschlagen. »Wie die verdammte Forstverwaltung.«
    »Sie schulden euch Geld?«, fragte Joe verwirrt.
    »Und zwar seit letztem Sommer. Wir haben ihnen für zwölftausend Dollar alle Amtsgebäude neu gedeckt und auch die Materialkosten vorgestreckt. Und jetzt ist ein halbes Jahr um, und wir haben immer noch kein Geld gesehen.« Rope spuckte blutigen Speichel ins Gebüsch. »Irgendein Problem mit dem Scheck, den das Landverwaltungsamt nach Cheyenne geschickt hat, hat alles verzögert, und Spud und ich wollen unser Geld. Es kann ewig dauern, bis unser Staat seine Rechnungen bezahlt. ›Nächsten Monat vielleicht‹, haben wir zu hören bekommen. Mann, wie würden sich die Knallköpfe vom Landverwaltungsamt fühlen, wenn ihr Gehalt auch nur eine Woche überfällig wäre, geschweige denn ein halbes Jahr?«
    Joe stieß sich vom Stamm ab. Sein Nacken kribbelte, doch das lag nicht am Unfall.

    »Diese Leute werfen mit Geld um sich, als wäre es nicht real, wissen Sie? Denken Sie nur an das dämliche Gebiet hier, das von Forst – und Landverwaltung gemeinsam betreut wird. Allein für den Zaun und die Hinweisschilder haben beide Ämter zusammen drei Millionen Dollar lockergemacht.«
    »Was haben Sie eben über die Forstverwaltung gesagt?«
    Latham stockte. »Nichts.«
    »Doch. Sie sagten, auch diese Behörde schulde Ihnen Geld.«
    »Diese Mistkerle«, rief er. »Das sind die Schlimmsten! Die schulden uns fünfzehntausend Dollar für Arbeiten, die wir vor letzten Sommer erledigt haben!«
    »Sie meinen Lamar Gardiner?«, fragte Joe ungerührt.
    »Allerdings!«, stieß Latham hervor und lächelte böse. Eine Wunde in seinem Mund hatte die Zähne rosa gefärbt. »Er hat nicht mal auf unsere Anrufe reagiert und zu Spud gesagt, wenn er nicht aufhört, ihn zu belästigen, wird er uns von der Liste der Unternehmen streichen, die sich an Ausschreibungen beteiligen dürfen, und uns anzeigen!«
    »Rücken Sie ein Stück!«, befahl Joe, und Latham schob sich auf den Beifahrersitz.
    Joe langte in den Wagen und schob den Fahrersitz nach vorn. Dahinter war ein gebrauchter Verbundbogen versteckt. Ein schmaler Köcher lag gleich daneben.
    Joe zog einen Pfeil heraus und hielt ihn hoch.
    »Marke Bonebuster«, stellte er fest.
    Latham bekam große Augen und wurde kreidebleich. Im gleichen Moment begann seine Stirnwunde