Borgia

cachot !… Et dans les hallebardiers ?…
    Le soldat pâlit…
    – Je vais rendre compte du fait à votre officier, qui m’a chargé de le suppléer… Je crois qu’en raison des circonstances, les deux mois de cachot risquent fort de s’augmenter…
    – Mon officier… je vous promets…
    – Mais tu tombes de sommeil… Tu ne peux rien promettre !… Et vous trois aussi. Allons, allons, je ne suis pas si mauvais diable que j’en ai l’air… Allez dormir au poste, marauds !…
    Ragastens attendit avec une anxiété mortelle le résultat de ces derniers mots. Les quatre soldats eurent ce regard inquiet et méfiant qu’ont les enfants à qui on propose tout à coup un jouet trop beau.
    –  Allez dormir, vous dis-je ! Morbleu ! Je ne veux pas que mon passage parmi les hallebardiers de notre Saint-Père laisse un mauvais souvenir à de braves gens comme vous… Allez dormir, je vous remplace !… La morte sera, pour cette heure, gardée par un lieutenant d’arquebusiers : cela vaut quatre hallebardiers…
    Les quatre soldats eurent encore une hésitation. Ragastens sentit la sueur perler à la racine de ses cheveux.
    – Allez dormir… ou je me fâche ! bougonna-t-il.
    – Merci, mon officier ! fit soudain le dormeur, qui se dirigea aussitôt vers la porte.
    Les trois autres le suivirent en répétant :
    – Merci, mon officier !…
    Ragastens se mordit les lèvres pour ne pas crier de joie. Il tira ostensiblement son épée, comme s’il se fût préparé à monter la garde.
    Les quatre soldats disparurent… Ragastens courut à la porte de l’église… il les vit s’éloigner dans la nuit…
    Alors, il attendit quelques minutes, dévoré d’impatience, le cœur lui battant à rompre… Enfin, il lui parut évident que rien ne viendrait le troubler dans l’achèvement de son œuvre… À ce moment, un bruit très sourd, à peine perceptible, se fit entendre non loin de lui… La voiture apparut !…
    Alors, il rentra et courut au catafalque. En une seconde, il eut arraché le drap mortuaire : la bière apparut éclairée par les cierges…
    Il introduisit la pointe de son poignard entre le couvercle et la bière. D’une pesée lente, il souleva le couvercle, puis recommença près du clou suivant, puis plus loin encore… Une dernière pesée détacha assez le couvercle pour qu’il pût passer ses deux mains dans la fente…
    Ragastens se mit à genoux… Il introduisit ses deux mains dans la large fente… Ses muscles se tendirent. Il entendit le grincement des clous qui s’arrachaient. Brusquement le couvercle sauta.
    La morte lui apparut, si blanche, si bien morte en apparence qu’un doute horrible lui emplit l’âme. Il se leva d’une pièce, sans pouvoir détacher ses yeux de la jeune femme et, pendant une vertigineuse seconde, les affres de ce travail macabre le dominèrent. Mais il se secoua, ramené à la réalité par l’imminence du danger.
    Frémissant, il se baissa pour saisir la jeune femme et l’emporter… À ce moment, une main se posa sur son épaule.

XXXVII – SOLITUDE DE RAGASTENS
 
    Après le départ de Ragastens, il y avait eu dans la caverne de la Maga une longue attente pleine d’anxiété.
    Ragastens ne revenait pas !
    Le soir vint et tous trois attendaient, rassemblés dans un silence profond. La nuit se fit. L’inquiétude de Machiavel grandissait de minute en minute. Ragastens était-il pris ? Quel événement l’empêchait de revenir ?
    Quant à Raphaël, il ne vivait plus.
    – Allons ! dit-il d’un ton bref.
    – Attendons encore !…
    – Je ne peux plus.
    Machiavel comprit que Sanzio était à bout de forces.
    – Allons ! dit-il… Mais procédons avec prudence et méthode, passons par le Panier fleuri. Peut-être aurons-nous des nouvelles.
    – Tout ce que tu voudras, mais allons !… N’est-ce pas Maga ?
    – Oui, dit tristement la Maga.
    Tous trois se mirent en route. Une demi-heure plus tard, ils arrivaient à l’auberge du Panier fleuri.
    –  Spadacape ! fit Machiavel en montrant un homme qui, dans la cour de l’auberge, semblait attendre.
    Il le rejoignit vivement. Et bientôt Spadacape l’eut mis au courant de tout ce que lui avait dit Ragastens.
    – Mais où est maintenant le chevalier ?
    – Il rôde certainement dans Tivoli, et je me ferais fort de le trouver rapidement. Quoi qu’il arrive, j’ai tout préparé selon ses instructions.
    – Spadacape, dit Machiavel soucieux, il faut absolument le