Brown, Dale - Phantomjäger

strategischen Atombomber besaß und jedes Jahr nur sechs Navigatoren als neue Besatzungsmitglieder auswählte. Mace enttäuschte seine Vorgesetzten nicht. Er war nicht nur ein ausgezeichneter und belastbarer Navigator und Bombenschütze, sondern nahm sich auch die Zeit, das Flugzeug, alle seine Systeme und ihre unglaublichen Möglichkeiten eingehend zu studieren. So machte er sich rasch einen Namen als der Experte für alle Aspekte dieses Schwenkflügelbombers.
    Als im Jahr 1990 das Unternehmen Wüstensturm begann, war Daren Mace daher der natürliche Kandidat für einen der wichtigsten und gefährlichsten Einsätze, die als Folge des irakischen Einmarsches in Kuwait und der Spannungen im Nahen Osten geplant wurden – die amerikanische Reaktion auf einen irakischen Großangriff mit ABC-Waffen. Falls es zu einem Angriff dieser Art kam, sollte Mace mit seinem Bomber FB-111A von einem geheimen Stützpunkt in der Osttürkei starten und die vier wichtigsten unterirdischen Befehlszentren der Iraker mit Atomraketen ausschalten –alles bei einem einzigen Einsatz.
    Am 17. Januar 1991 griffen die Iraker Israel mit einer ScudRakete an, deren Gefechtskopf chemische Kampfstoffe zu enthalten schien, und mehrere andere Scuds schlugen in der Nähe amerikanischer Truppenlager in Saudi-Arabien ein. Mace und sein Staffelchef starteten von der Batman Air Base in der Türkei, um die irakische Kriegsmaschinerie daran zu hindern, weitere Massenvernichtungswaffen einzusetzen. Der Bomber trug vier Zusatztanks mit je elftausend Liter Treibstoff und vier taktische Abwurflenkwaffen AGM-69A mit Atomsprengköpfen zu je dreihundert Kilotonnen Sprengkraft, als sie im Schutz der Dunkelheit mit voller Leistung im Tiefstflug in den Irak vorstießen. Unterwegs wurde ihr Angriffsbefehl bestätigt: Dies würde Amerikas erster Atomwaffeneinsatz seit dem Zweiten Weltkrieg sein.
    Aber die Iraker hatten keine Chemiewaffen eingesetzt. Wie sich zeigte, hatte der Gefechtskopf der Scud keine biolo-gischen oder chemischen Kampfstoffe enthalten, sondern eine chemische Reinigung getroffen, wobei die freigesetzten Stoffe zunächst einen Chemiewaffenangriff hatten vermuten lassen. Binnen Minuten wurde der Kode übermittelt, der dem Bomber befahl, seinen Angriff abzubrechen.
    Unmittelbar vor Angriffsbeginn erhielt die Besatzung die verschlüsselte Nachricht. Die Zeit reichte nicht aus, um sie noch vor dem Angriff zu entschlüsseln, und sie hatten bereits einen bestätigten Angriffsbefehl – aber Mace brach den Angriff trotzdem ab. Rein formell, streng nach Vorschrift, hätte er seine Atomwaffen einsetzen müssen. Stattdessen benutzte Mace seinen gesunden Menschenverstand, folgte einer Intuition und brach den Angriff ab.
    Die Besatzung, die sich jetzt tief im Irak befand und einige der am besten verteidigten Gebiete des Landes überflog, hatte damit gerechnet, nach den Atomschlägen leicht entkommen zu können. Ohne sie stand ihnen der schwerste Kampf ihres Lebens bevor. Ohne Jagdschutz, mit knappem Treibstoffvorrat und schwer mit gefährlichen Waffen beladen, wurden sie von der irakischen Luftabwehr mit allen verfügbaren Waffen angegriffen. Der Flugzeugkommandant wurde schwer verwundet, als die FB-111A mehrere Treffer abbekam, die ein Triebwerk ausfallen ließen. Mace schaffte eine Notbetankung, zu der ein Tanker KC-10 in den Irak vorstieß, bevor der Bomber wegen Treibstoffmangels abstürzte, und anschließend eine Notlandung auf einem Autobahnstück im Norden Saudi-Arabiens.
    In jeder anderen Situation wäre Mace ein Held gewesen. Stattdessen wurde er als der Bombenschütze geächtet, der einen Befehl nicht ausgeführt und die Nerven verloren hatte. Er wurde von einem Posten auf den anderen versetzt, tat auf abgelegenen Stützpunkten Dienst und landete schließlich bei der Air Force Reserve. Auf fachlichem Gebiet erhielt er stets hervorragende Beurteilungen, aber er wurde nie für Führungsaufgaben berücksichtigt und galt immer als jemand, der nicht das Zeug dazu hatte, eine taktische Einheit zu kommandieren. Zuletzt war er Protokolloffizier im Büro des Verteidigungsministers gewesen und hatte sich damit begnügen müssen, wichtige Besucher zu betreuen und Laufbursche für die Bonzen im Pentagon zu spielen.
    Und jetzt hatte man ihn offenbar nach Battle Mountain abgeschoben.
    An diesem Abend trieb sich Daren wieder einmal in Bars und Tavernen herum. In Battle Mountain gab es vier winzige Spielkasinos, ein Tag und Nacht geöffnetes Restaurant, fünf weitere