Byzance

appris des Romains une tactique intéressante : comment appâter un piège. Ce soir, peut-être, en m’offrant comme appât, j’obtiendrai quelque chose de plus précieux que l’or romain. J’obtiendrai des réponses, dit-il en dévisageant ses deux camarades à la mine sombre.
    La silhouette en robe blanche émergea comme un fantôme du corridor obscur. Siméon était vraiment aussi infatigable qu’un esprit. Il donnait l’impression d’être incapable de faire un pas de plus, mais jour et nuit il était présent, et il veillait jusqu’au moindre détail. L’eunuque squelettique entraîna Haraldr à l’écart.
    — Mère désire avoir garde relevée, coassa-t-il en affectant un mauvais grec que pourrait comprendre le Barbare.
    — Vous pouvez dire oui à ma Mère, répondit Haraldr du mieux qu’il put.
    Il fit signe à Ulfr, qui suivit Siméon dans le corridor, le visage sombre.
    Halldor dévisagea Haraldr de ses yeux implacables.
    — Eh bien, dit-il en ébauchant un sourire, je n’ai pas de dame. Je vais donc passer cette nuit avec l’épée sur les bras. Oh ! à propos, dit-il avant de s’éloigner. Demain matin, je vous dirai deux ou trois autres choses qu’un acheteur avisé doit savoir.
    D’un pas aussi calme que d’habitude, il disparut par la grille. Harald secoua la tête. Quand les Walkyries viendraient le chercher, Haraldr leur demanderait d’écarter les jambes. L’insouciance de son ami stimula Haraldr, et il se mit à réfléchir à la meilleure façon de poser son piège. Il écouta les fontaines. Ici, bien entendu, Siméon savait déjà où il était. D’autres devaient le savoir aussi. Il attendrait ici et on viendrait à lui. Il s’assit sur la margelle carrelée de la fontaine. Pour l’attaquer par-derrière, il faudrait que l’assassin patauge dans l’eau, variation dans la musique nocturne que Haraldr pourrait facilement déceler.
    Le chien aboya de nouveau, plus loin. Perdu dans ce monde ancien, Haraldr se demanda si les dieux avaient un but. L’avaient-ils épargné à Stiklestad, le long du Dniepr, parmi les cadavres des Sarrasins, seulement pour qu’il meure ici cette nuit ? Ce n’était pas possible. Il faisait partie de leur plan. Haraldr sentit un pouvoir étrange autour de lui dans la nuit, qui l’enveloppait comme les couches de fourrure qui servaient d’armure au terrible Chien. Il était l’instrument du destin. Et quand le destin l’appellerait à la dernière bataille, il se présenterait l’épée à la main.
    Il n’attendit pas longtemps. Des talons claquèrent sur le marbre et une robe blanche parut dans la lumière. Léo. Il se pencha et tendit à Haraldr une minuscule feuille de papier. Puis il se retourna rapidement et disparut de son pas bondissant, sans écouter l’appel suppliant de Haraldr : – Léo !
    Le message était en grec. Apparemment, les conspirateurs ne pouvaient pas prendre le risque de demander à Grégori d’écrire les runes ; il aurait averti Haraldr. C’était manifestement la raison pour laquelle l’impératrice avait désiré connaître les relations entre l’interprète et Haraldr. Haraldr étudia le message bref. La traduction était très simple. Surtout depuis qu’il avait vu le nom écrit. « Venez à Hécate. Tout de suite. »
    Haraldr ne félicita guère les Romains pour la construction de ce piège. Une fille pour appât, l’endroit parfait pour un assassinat. Il ôta son épée et la posa près de la fontaine puis il releva sa tunique et glissa sa dague dans sa botte. Rien ne serait plus désarmant qu’un homme allant sans arme à sa propre exécution.
    Une lune d’argent éclairait l’aspect ravagé de Daphné. Il faisait assez clair pour que Haraldr retrouve facilement le chemin qui s’engageait dans le bosquet. Là, la végétation se referma sur lui et toute lumière disparut. Il continua d’avancer lentement et faillit heurter l’une des colonnes. L’inscription était maintenant illisible. Mais le vide juste au-dessous des pieds de Haraldr était la preuve qu’il s’agissait bien du temple d’Hécate.
    Haraldr descendit dans la terre en comptant avec soin chaque pas, les doigts contre le mur humide et de plus en plus gluant pour conserver son orientation. Il avait l’impression que s’il perdait le contact avec le mur, il ne saurait plus distinguer le haut du bas, et encore moins la droite de la gauche, dans cette oubliette ténébreuse. Au bout d’une éternité, il parvint