Byzance

la main de Haraldr et la porta lentement à son visage tiède, lisse comme du marbre. Puis elle écarta les doigts de sa joue et les laissa glisser jusqu’à ce qu’ils effleurent la soie. Elle appuya la main de Haraldr vers elle et il sentit le mamelon dur d’un petit sein doux. Elle soupira, écarta la main et l’entraîna derrière elle dans l’escalier.
    À leur retour à la surface dans la pénombre, elle lui adressa un sourire malicieux et dit à Grégori avec un soupir :
    — Nous n’avons pu parvenir au sanctuaire.
    — Nous ne sommes pas allés jusqu’au bout ? demanda Haraldr en grec.
    — Non, le sanctuaire a une marche pour chaque jour de l’année. Nous n’avons descendu que cent soixante-douze marches. L’escalier a été bloqué. Mais nous pourrons toujours dire à Maria que nous sommes allés jusqu’en bas.
    Elle prit le bras de Haraldr entre ses deux mains et l’entraîna loin du temple d’Hécate.
    * *
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    — Vous pouvez prendre congé, cher frère, dit Zoé assise sur son trône doré portatif, le dos enfoncé dans des coussins de soie écarlate et bleu ciel. Vous nous avez offert toutes les beautés que Daphné peut offrir. Et notre neveu a gracieusement consenti à… s’occuper de moi-même et de mes dames de compagnie jusqu’à ce que nous soyons en sécurité à Tripoli. Partez donc, cher frère, défendre la confiance que mon époux et votre frère vous a accordée. Et soyez assuré que la réception aimable et sympathique d’Antioche restera un souvenir très cher dans mon cœur reconnaissant.
    — Vos paroles me réconfortent, répondit Constantin, le front en sueur. Demain, je m’éveillerai dans une ville qui a perdu son soleil. Au revoir, chère sœur et Mère, lumière du monde romain, élue de Dieu.
    Constantin croisa les bras sur sa poitrine et sortit de la pièce à reculons comme un chien qui vient de voler un bon morceau.
    Haraldr, très raide à côté de l’impératrice, se demandait s’il parvenait à dissimuler son étonnement. Tout semblait maintenant aussi évident que le nez au milieu d’un visage. Joannès, par son représentant Constantin, était l’âme du complot contre l’impératrice. Tout se passerait sans doute avant que le soleil ne se relève sur Daphné, et Haraldr lui-même jouerait le rôle de complice stupide de l’usurpation. Mais pourquoi Zoé ne s’apercevait-elle de rien ? Elle venait de permettre à Constantin de repartir à Antioche avec son armée thématique, en donnant pour prétexte transparent le fait que les Sarrasins menaçaient la ville. Comme Blymmédès l’avait expliqué, les forces de la Taghmata impériale et des Varègues de Haraldr ne pourraient pas défendre à elles seules le périmètre de Daphné. Il faudrait donc compter sur l’armée thématique d’Attaliétès, extrêmement incompétente et fort probablement déloyale. Quelques jours plus tôt, sur la route d’Antioche, Haraldr avait eu l’occasion d’inspecter les troupes d’Attaliétès ; la plupart des soldats étaient des portefaix et des muletiers sans armes convenables ni montures en état. Une honte. Comment pouvaient-ils tous se montrer aveugles à ce point ? Haraldr se tourna vers Maria et Anna, qui jouaient aux dés sur une table dans un angle de la pièce, en face du trône de l’impératrice. Leurs rires se confondaient avec le bruissement des fontaines. Tout était ruse et complot. Il décida de ne pas fermer l’œil de la nuit. Et si la victime prévue n’était pas l’impératrice, mais lui-même ?
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    Un chien aboya dans les ruines et un coq chanta prématurément. L’aube ne se lèverait que dans quatre heures. La fontaine dans la cour de la villa de l’impératrice étouffait les paroles des hommes du Nord.
    — Parions les deux étalons, dit Ulfr. Si c’est l’impératrice qui est victime de ce complot, j’embrasserai la Walkyrie à son côté.
    — Et si c’est vous, Haraldr, dit Halldor, nous appellerons ensemble tous les charognards de Serkland.
    — Non, dit Haraldr. Cet honneur est trop grand pour moi si je vous ai conduits dans ce piège. Si c’est moi qui dois être attaqué, vous devez vivre pour reconduire mes hommes liges en sécurité. Je sais que les Romains ont des ennemis non loin. Si vous pouvez vous frayer un chemin jusque-là, vous pourrez parlementer avec eux. Mes fidèles reverront leur maison, mais ne songeront guère à remercier leur chef de sa stupidité. D’un autre côté, j’ai