Byzance

fort mais élégant ; son nez long, protubérant, semblait un rocher planté au-dessus de lèvres minces presque féminines. Ses sourcils lourds, plutôt vulgaires, conservaient des fils noirs et se prolongeaient vers ses tempes en petites touffes frisées ; sa barbe formait une fine natte de fils d’argent pur. Ses petits yeux noirs étaient vifs comme ceux d’un chat.
    — J’avais peur pour elle, dit Théodora. Que le Pantocrator me pardonne d’avoir écouté ma fierté au lieu de mes craintes. Jamais je ne me le pardonnerai.
    — Il n’y avait aucune raison de nourrir des appréhensions au sujet de ce pèlerinage, en tout cas dans les territoires sarrasins. J’ai fait moi-même des enquêtes. Je ne serais probablement pas capable de confirmer mes soupçons. Mais je crois que cet enlèvement est l’œuvre d’hérétiques qui se nomment chrétiens et non des fils d’Agar.
    Théodora comprit immédiatement à qui Alexios faisait allusion.
    — Père, je ne peux pas croire que Joannès ait envisagé une chose pareille. Il ne pourrait jamais maintenir son frère sur le trône sans ma sœur. Dans ce cas, pourquoi ?
    — Si c’est lui, il n’agit pas contre votre sœur. En fait, je crois qu’on ne fera aucun mal à l’impératrice. Je soupçonne une sorte de manœuvre contre les dynatoï. Votre sœur se trouve simplement dans la même situation que nous tous. Dans la poursuite démoniaque de ses ambitions personnelles, dans ses attaques persistantes et diaboliques de ma personne et de l’Unique Vraie Foi sous mon autorité, Joannès menace chaque âme née dans le monde depuis ce jour jusqu’à la trompette du Jugement Dernier. Ce n’est pas Joannès l’assassin d’hommes que je redoute. C’est Joannès l’assassin d’âmes. Ne comprenez-vous pas la gravité de ses crimes, mon enfant ?
    Théodora, songeuse, baissa les yeux.
    — Je sais qu’il essaie de rédiger de nouveau les typicons de centaines de monastères pour les retirer de votre juridiction.
    Alexios régnait sur un empire virtuel au sein de l’empire, constitué de milliers d’églises, de vastes terres, d’un système entier de tribunaux patriarcaux, et d’une énorme bureaucratie pour l’administrer. Une des principales sources de revenus provenait des bénéfices des monastères dépendant des typicons, ou chartes, accordés par le patriarche ; en délivrant des typicons sous la sanction impériale, Joannès pouvait détourner ces revenus de l’empire d’Alexios au bénéfice du sien.
    Alexios joignit ses longs doigts élégants juste sous son menton ; ses anneaux d’or brillèrent à la lumière de l’unique candélabre de cuivre. Il portait une robe blanche aux lourdes broderies et une étole blanche décorée de croix d’or. Ses yeux se déchaînèrent, comme ceux d’un fauve sur la piste d’une proie.
    — Joannès affaiblit l’Unique Vraie Foi à un moment où elle a besoin de toutes ses ressources pour combattre une infection plus maligne. L’évêque de l’ancienne Rome est un rusé serviteur de l’archange déchu, et ce que Satan lui-même n’a pas pu accomplir, ces prétendus pontifes romains risquent de l’obtenir avec ce fïlioque , qu’ils veulent introduire diaboliquement dans le saint credo. En soutenant que le Saint-Esprit procède du Père et du Fils, et non du Père par le Fils, ils dénient l’action du Saint-Esprit sur nos âmes. En fait, ils dénient au Pantocrator lui-même le patrimoine divin de Dieu le Père. Si l’on permet au credo latin de se généraliser dans tous les sièges d’évêchés chrétiens, chaque âme qui recevra les sacrements sous cette doctrine sera menacée de perdition. Avec ce seul mot démoniaque, les infidèles nous auront vaincus, et les portes de l’Enfer recevront tous les descendants d’Adam. Or, je ne peux combattre ce poison tant que je n’ai pas extirpé Joannès.
    Théodora se signa.
    — J’ai toujours méprisé Joannès. Mais jusqu’à ce soir, je n’avais pas pleinement compris l’absolue nécessité de me dresser contre lui. Je vous aiderai autant que je pourrai, mon père.
    Alexios se détourna et ses yeux transpercèrent une victime invisible.
    — Oui, mon enfant. J’en suis certain.
    — J’ordonne une halte, dit le stratège Constantin.
    Le domestique Nicon Blymmédès se tourna vers lui ; en une seule nuit, il semblait avoir vieilli de dix ans.
    — Avec cette poursuite, nous nous imposons un supplice inutile, continua