Byzance

s’avança, posa la lourde lame d’un cimeterre sur le cou de Maria, puis releva l’arme vers le ciel. Il se tourna vers le chemin de ronde, et Kilij sourit. Le marché était posé en termes si visuels qu’il était inutile de parler. La vie de Kilij contre la vie de la Romaine.
    Maria ne baissa pas la tête, Haraldr ne baissa pas sa hache. Leurs regards se croisèrent. Les yeux bleus de la jeune femme le suppliaient-ils, ou bien le mettaient-ils au défi ? La question qu’ils posaient était claire. Un instinct naturel figea son bras le temps d’un battement de cœur, puis il écouta une intuition beaucoup plus profonde. Il trouva la réponse à donner au-delà de l’amour et au-delà de la mort, dans la glace noire de l’éternité.
    La seule sensation que Haraldr ressentit au moment où sa hache tomba fut la légère vibration du crâne de Kilij qui éclatait. Le fer cliqueta sur la brique.
    Dans la cour, le Seldjouk baissa lentement puis lâcha son cimeterre, frappé de stupeur par la mort de son chef, ne comprenant pas comment le démon aux cheveux d’or avait pu accepter de sacrifier ainsi la vie d’une femme si proche de la Mère et du prophète Christ. Le Seldjouk qui tenait les cheveux de Maria les laissa glisser de ses doigts comme un homme ensorcelé voyant l’or se transformer en sable. Maria se leva, le visage radieux, les joues et le cou en feu comme si elle venait de faire l’amour ; elle regarda fixement la vision sur les murs au-dessus d’elle.
    Haraldr lâcha sa hache, saisit par les cheveux le cadavre de Kilij et le tourna vers la cour.
    — Je suis l’ange de la vengeance, dit-il aux Seldjouks dans leur langue, je suis venu chercher ma Mère.
    Aucune personne présente ne se souvenait d’avoir vu le sénateur et magister Nicon Attaliétès marcher depuis au moins dix ans. Mais le vieillard, dont la colonne vertébrale semblait grotesquement modelée à la forme des fauteuils sur lesquels il passait ses jours et ses nuits, s’avança à petits pas vers la fenêtre. Il posa ses gros doigts de goutteux sur l’appui couvert de marbre, et avança son nez déformé vers la vitre. Il se racla la gorge, comme toujours avant de parler. Tout le monde se tut. En dépit de sa poitrine massive et du grondement léonin avec lequel il s’éclaircissait en général la gorge, le sénateur et magister Nicon Attaliétès n’avait qu’un mince filet de voix.
    — Des chiens, des putes, des lépreux. Regardez-les lécher les résidus de fausse couche puants de leur Mère adultère.
    Il fit face à son entourage. Ses cheveux blancs bouclaient légèrement sur sa nuque, et sa barbe grise tombait en désordre sur sa poitrine. Une grosse tache pourpre s’étendait sur son large front brun ; son nez et la joue sous son œil gauche portaient les cicatrices d’opérations qui avaient enlevé des excroissances semblables. Quelques années plus tôt Attaliétès avait fait venir d’Alexandrie un spécialiste des réparations du visage, mais il avait chassé l’homme pour des raisons dont il refusait de discuter. Le sénateur et magister Nicon Attaliétès n’avait pas l’habitude de se justifier.
    — Viens par ici, toi.
    De sa main boursouflée, il fit signe à son fils Ignatios. Celui-ci avait les mêmes traits indolents que son frère défunt Mélétios. Comme il préférait éviter les effets salutaires de l’exercice en plein air, il était d’une pâleur spectrale. Il avait des furoncles sur le front et le nez, comme si une force démoniaque mystérieuse ordonnait à sa peau d’imiter la maladie de son père. Il baissa la tête et s’avança.
    — Par ici, chiffe molle, lança Attaliétès en frappant son fils sur l’oreille. Mélétios est mort et tu te tords les mains comme les lâches de la cour. Mélétios aurait envoyé à cette sainte merde un tas de nez de leurs fils de putes. Mais toi ! Dis-moi ce que tu vois.
    Ignatios s’inclina légèrement vers la fenêtre comme un homme se pencherait vers un abîme. Trois étages au-dessous, la rue était bondée de racaille – et toutes les rues à perte de vue jusqu’au carré pâle du Forum du Bœuf dans le lointain. Et les bêtes hurlaient. Ils étaient dégoûtants dans le terrible anonymat de leur misère en haillons. Comme si les égouts au-dessous de leur taudis avaient débordé, et que la bourbe putride s’était déversée dans les rues. Ils avaient mis le feu à plusieurs carrefours, et des colonnes de fumée