Byzance

complexe à un petit enfant.
    — Vous savez évidemment qu’ici je n’ai aucun ennemi. À part les insectes. Et des serviteurs qui préfèrent les commérages au travail.
    — Vos serviteurs bavards vous ont-ils mis au courant du dernier succès de l’orphanotrophe Joannès ? demanda Mar en se penchant légèrement en avant.
    — Que voulez-vous dire, hétaïrarque ? lança Théodora.
    — Je sais que Joannès a manigancé l’enlèvement de votre sœur.
    — Vous n’êtes sans doute pas le seul à le soupçonner.
    — Je peux fournir une preuve.
    Théodora réfléchit à l’usage que pourraient faire de cette preuve sa sœur ou son mentor, Alexios. Très peu de chose sans le commandement de la Taghmata impériale. Mais toute information sur Joannès était susceptible de devenir une arme dangereuse.
    — Pouvez-vous produire cette preuve ?
    — Dois-je vous envoyer Ignatios Attaliétès ? Nous avons eu un bref… malentendu, lui et moi, mais je vous assure qu’à présent, son plus grand plaisir consiste à faire ce que je lui demande.
    — Il suffira que vous parliez à sa place, hétaïrarque. Je sais que vous êtes très capable de mener un interrogatoire sans faille.
    Mar lui décrivit alors le complot tel que le lui avait révélé Ignatios dans une antichambre de la Numéra : après avoir entendu pendant quelques secondes les hurlements d’autres « invités », le fils du sénateur s’était transformé en un geyser de renseignements. Il en avait assez dit pour que l’on reconnaisse la main de Joannès sur l’ensemble de la machination.
    Théodora écouta le récit de Mar sans réagir. Quand il se tut, elle se leva d’un geste souple, traversa la pièce nue aux murs de marbre terne, puis s’arrêta près d’une fenêtre qui donnait sur la ville lointaine. Constantinople était invisible dans le brouillard. Quand elle se retourna vers Mar, son visage semblait contracté, encore plus petit que d’habitude.
    — Comment tiendrez-vous Joannès en échec, hétaïrarque ? Vous venez de reconnaître son alliance de fraîche date avec la clique d’Attaliétès, mais vous avez oublié de mentionner que Joannès, pourvu maintenant des ressources des dynatoï, soutient votre rival, le Tauro-Scythe qui a libéré ma sœur. Ce Haraldr dont le nom est sur toutes les lèvres vient d’être nommé manglavite, et l’on a augmenté les effectifs de la Moyenne Hétaïrie pour incorporer sa bande de trancheurs de gorges. Joannès lui a fait don d’un palais près du Forum de Constantin. Comme je vous l’ai dit, ajouta-t-elle en transperçant Mar du regard, mes serviteurs n’ont le temps de rien faire sauf de bavarder en l’air.
    Théodora se demanda de nouveau si les échos qu’elle avait reçus de la liaison de Maria avec ce Haraldr étaient bien exacts. Sans doute était-ce un des caprices de Maria, mais celui-ci semblait plus téméraire que les autres.
    — Ce Haraldr retournera bientôt auprès de son vrai protecteur, Majesté : il se mettra à mes ordres.
    Mar songea à l’heureux hasard qui avait déjoué ses efforts pour éliminer Haraldr Sigurdarson. Quand il avait appris que Joannès soutenait Haraldr – leur entretien au Néorion ne laissait à ce sujet aucun doute – , il avait considéré que le jeune prince serait davantage un embarras qu’un atout. Il réalisait maintenant qu’en prenant cette décision impétueuse, il s’était conduit en homme du Nord et non en Romain. Haraldr Sigurdarson était plus utile que jamais. Extrêmement utile.
    — Ah bon ? dit Théodora. Vous avez persuadé ce Haraldr comme vous avez persuadé Ignatios Attaliétès ? J’aurais cru qu’un de vos pareils résisterait plus à vos… cajoleries qu’un malheureux dynatoï sodomite.
    — Même les dieux n’ont pas pu sauver Achille quand on a connu son point vulnérable.
    — Soit. Entre vos capacités et celles de ce nouvel Achille tauro-scythe, qui ne reçoit d’ordres que de vous, les Romains que nous sommes semblent déjà aussi impuissants qu’Isaac sur l’autel d’Abraham. Pourquoi donc offrir une alliance à une augusta raillée de tous et chassée de partout, quand il vous suffit de laisser tomber votre épée ? Avez-vous tellement pitié de moi ? Étrange, jamais je ne vous avais soupçonné de charité, hétaïrarque.
    Mar fit comme s’il n’avait pas entendu le sarcasme, sachant bien que Théodora, née dans la pourpre, détenait un pouvoir que jamais un seul