Byzance

êtes-vous ?
    Maria l’embrassa sur les lèvres, puis le lâcha et s’écarta de son corps.
    — Je ne sais pas, dit-elle.
    Sa voix était si plaintive que Haraldr tendit la main vers elle. Quelle tristesse se cachait derrière ce soupir ? Mais Maria s’assit sur le bord du lit et enveloppa ses épaules dans son manteau.
    — Il est presque temps de se préparer pour notre journée de voyage, dit-elle pesamment. Il faut que vous partiez.
    Elle se retourna vers lui.
    — Ma dernière question, je la pose à la place de notre Mère. Vous ne pouvez y répondre que par oui ou par non.
    Haraldr se redressa et caressa les cheveux couleur de corbeau. Elle se jeta dans ses bras et l’embrassa avec une violence soudaine, comme si ce devait être leur dernier baiser. Puis elle l’écarta brusquement et se leva, enserra les bras autour de son corps comme pour se protéger d’un froid intérieur.
    — Notre Mère demande si, quand elle l’ordonnera, vous accepterez de trancher la tête de l’Aigle impérial.

Quatrième partie

—  Keleusate.
    La voix de l’eunuque claqua comme de la céramique brisée sur le sol de marbre nu. Mar Hunrodarson se releva sur les genoux en réponse à l’invitation, mais ne se mit pas debout. C’était un acte calculé d’obéissance prolongée ; l’augusta Théodora née dans la pourpre pouvait encore le regarder en baissant les yeux. Les lèvres minces de Théodora, comme un simple trait tracé sur son petit visage, ébauchèrent un sourire ironique. Ses yeux bleu pâle brillaient comme de la glace dans la pièce froide ; l’hétaïrarque géant n’était qu’un parvenu grossier dont Théodora trouvait les prévenances trop ferventes et maladroites.
    — Hétaïrarque.
    Elle tendit les bras et allongea ses longs doigts pâles vers les épaules de l’hétaïrarque, ainsi que ferait une magicienne pour le conjurer de se lever. De nouveau ses yeux brillèrent, amusés et pleins de défi. Elle se retourna rapidement et s’allongea sur son divan.
    —  Keleusate , répéta l’eunuque en faisant signe à Mar de s’asseoir sur le divan de soie bleue en face de l’augusta.
    — Vous accompagnez votre Père à Salonique ? Je trouve invraisemblable qu’au lieu de rester pour accueillir ma sœur et ses sauveteurs à leur retour, il laisse leur réception au soin de son frère Joannès. On m’a dit qu’il ne lui a même pas envoyé un message de bienvenue. On dirait que ma sœur gêne à tel point sa piété qu’il doit fuir dans les bras de son saint avant même de poser de nouveau les yeux sur elle.
    — Saint Démétrios a lancé à notre Père un appel urgent, répondit Mar.
    Il essaya d’imaginer le chagrin et le dépit dissimulés sous les traits impassibles de Théodora. Avec ses cheveux d’un blond-roux tirés en arrière, l’augusta paraissait plus âgée que sa sœur mais, curieusement, plus innocente. Les quolibets des satiristes et les ragots de la rue prétendaient que Théodora était encore vierge.
    — Et pendant qu’il obéit aux appels de son saint patron, il permet à son hétaïrarque de faire ses propres pèlerinages, lança-t-elle d’un ton acide. Peut-être les coutumes ont-elles changé depuis que j’ai… quitté le Palais. J’avais toujours supposé que l’hétaïrarque veillait sans relâche aux côtés de Sa Majesté.
    — Je rejoindrai le cortège impérial ce soir, dit Mar sans chercher à s’excuser. Il m’arrive de confier le soin de Sa Majesté impériale à mes lieutenants.
    Théodora plissa les lèvres pour réprimer un sourire moqueur.
    — Je vois. Vous êtes souvent occupé par des affaires plus importantes.
    Elle regarda Mar dans les yeux puis se mit à rire. Le rire de gorge, masculin, d’une femme trop intelligente pour se soucier vraiment de sa sexualité.
    — Vous êtes un homme si ambitieux, ajouta-t-elle. Mais oui, n’ai-je pas entendu parler de vos ambitions… quelque part ? Où donc ? Vous savez que je ne sors pas beaucoup.
    Elle agita la main en un geste de féminité feinte, mais quand elle reprit la parole, sa voix tranchait comme une lame parfaitement affûtée.
    — Pourquoi pensez-vous que je puisse me soucier de favoriser vos désirs ?
    Mar essaya de se ressaisir, bien décidé à affronter cette femme notoirement directe, en lui parlant en toute sincérité.
    — Parce que je crois que Votre Majesté et moi partageons un ennemi commun.
    Théodora sourit, comme si elle préparait une farce