Byzance

naturel.
    Haraldr baissa les yeux vers les terrasses. Les lumières du vaste palais scintillaient en contrebas. Un spectacle d’une invraisemblable beauté. Et il était invraisemblablement douloureux de songer que Maria dormait là-bas. Il pouvait voir distinctement les portiques brillamment éclairés du Gynécée, les appartements des femmes. Il crut sentir son haleine près de lui, comme la plus douce des brises, sa tiédeur moite. Le fait qu’elle ait cherché à l’utiliser pour une juste cause le faisait davantage souffrir : il était plus facile de l’imaginer dénuée de toute vertu rédemptrice. Avec un espoir pervers, il souhaita que la « preuve » de la conspiration de Joannès promise par Mar s’avère aussi contrefaite que l’amour de Maria. Il offrirait alors à Mar un dernier combat qui réveillerait tous les anciens dieux somnolents dans cette ville, puis il mourrait en maudissant cette femme de sa traîtrise.
    — Je pourrais me repaître de cette vue jusqu’à ce que le dernier dragon prenne son vol, dit Mar, le regard capturé par la mosaïque scintillante de la ville. Mais ici, il faut toujours se méfier : la beauté vous enivre. Connaissez-vous les chants d’Homère et les autres récits de la guerre de Troie ?
    Haraldr hocha la tête.
    — Hélène. Je songe à elle en ces instants. Trop de beauté. Quand il y a trop de beauté, les hommes sont prêts à tout pour la posséder, pour la sentir vibrer entre leurs bras. Parfois, je pense que c’est vrai de cette ville, et de la gloire qu’elle peut offrir aux hommes… Vous pensiez à Maria ? demanda-t-il en se tournant vers Haraldr.
    — Je… oui.
    — Vous avez aimé les étoiles. Je vous envie. Et j’ai pitié de vous, dit Mar en lui donnant une claque amicale sur l’épaule. Partons.
    Ils se dirigèrent vers le Triclinium, salle de cérémonie rarement utilisée, attenant à l’Hippodrome. Les pas des deux hommes du Nord lancèrent d’étranges échos dans l’immense espace vide. Des portes de bronze se matérialisèrent devant eux ; Mar prit une clef de sa ceinture et les ouvrit. Ils pénétrèrent dans une galerie qui se rétrécit soudain en un couloir où trois hommes auraient à peine pu passer de front. Ensuite, une porte de bronze beaucoup plus petite, puis la galerie tourna d’un côté, de l’autre. D’autres portes qui claquaient dans le noir comme des coups de tonnerre, des couloirs étroits. Des escaliers à monter, à descendre. Ils parvinrent enfin dans une vaste salle circulaire. Un escalier à rampe de marbre s’élevait dans la pénombre.
    — La loge de l’empereur est au-dessus, dit Mar en faisant un geste avec la lampe qu’il tenait à la main.
    Il se tourna vers le mur décoré de motifs floraux. Le panneau de bois carré, dissimulé par les vrilles des plantes grimpantes, échappait aux regards. Mar le fit pivoter et se glissa dans l’ouverture.
    Haraldr le suivit en rampant sur le ventre pendant une dizaine de coudées. Puis le passage étroit s’ouvrit sur une autre galerie, pareille à un labyrinthe. Enfin, ils s’arrêtèrent devant une porte bardée de fer. Non sans mal, Mar fit céder la serrure et poussa la porte qui craquait. Un vaste couloir voûté conduisait vers un garde-fou de pierre à hauteur de taille. Mar l’enjamba d’un bond.
    La nuit semblait transparente. Un vent froid poussait quelques nuages vers le sud-est, révélant un ciel piqueté de diamants. L’Hippodrome était dans l’obscurité complète, mais les hauts obélisques et les colonnes, qui couraient le long de la spina centrale, se détachaient nettement sur les innombrables rangées de sièges. Sur le portique qui couronnait l’immense étendue du stade, des centaines de statues constituaient des témoins silencieux.
    Mar traversa d’un pas vif le sable ferme vers une autre arcade protégée par un garde-fou de pierre. Cette galerie aboutissait à un escalier qui descendait de deux étages. Les hommes du Nord descendirent ; de la musique et des voix s’élevèrent. Une vieille mégère attendait sur le palier, en bas des marches. Elle sursauta.
    — La bonne aventure ? lança-t-elle. Je vous dirai votre avenir à tous les deux pour une seule pièce.
    Elle toisa les deux géants avec des yeux chassieux qui avaient du mal à accommoder, puis elle fit claquer ses lèvres sans dents.
    — Quand j’étais une beauté, je me tapais deux types comme vous chaque fois que l’envie m’en prenait,