Byzance

linteau sculpté de la porte qui reliait l’antichambre de Maria aux appartements impériaux. Elle battit des mains.
    — Petite fille, vous avez confondu l’hérétique !
    L’impératrice s’avança et ébouriffa les cheveux du bogomile ; il s’écarta d’elle comme si Satanaël en personne l’avait effleuré de sa main.
    — Vous auriez plus de succès avec les euchites, ma chérie, dit Zoé à Maria. Ils ont en horreur le monde de la chair, mais en permettant toutes sortes d’excès sexuels.
    Le bogomile se leva d’un bond et fila de la pièce sans ajouter un mot. Zoé le suivit des yeux en feignant le désespoir.
    — Pourquoi nos invitations au Paradis sont-elles invariablement présentées par des hommes qui éprouvent pour les femmes une horreur particulière, je dirais même contre nature ?
    — Peut-être se souviennent-ils que c’est pour les crimes d’une femme qu’ils ont perdu le jardin d’Éden, répondit Maria d’un ton désenchanté.
    Zoé se rembrunit légèrement ; elle parut soudain vieillie.
    — Petite fille, ne serais-tu pas encore en train de songer au fruit que tu n’as pas réussi à offrir à ton… compagnon, Haraldr le massacreur de Sarrasins ou je ne sais quoi. Je crois sincèrement que de toutes les mélancolies que tu as cultivées au cours des années, celle-ci est la plus sévère et la plus inquiétante. Je n’arrive pas à croire que tu sois encore entichée de lui. Peut-être ne t’a-t-il pas pardonné ta petite trahison de ses sentiments tauro-scythes sincères, mais il a certainement pardonné à notre sexe. Ne sais-tu pas que depuis les mois où nous sommes confinées ici, il est devenu un fanatique du culte de Priape ? Il a apparemment l’intention d’empaler une nouvelle femme chaque jour ; peut-être est-ce une coutume tauro-scythe. Il a installé une prostituée dans son palais. Et connais-tu Daniélis, l’épouse du curateur de la Magnara ? Elle fait aussi partie de ses conquêtes. Tu te rends compte ? Moi qui la jugeais tellement… conventionnelle. Quand j’ai appris ce qui se passait entre eux, j’ai conjuré la plus remarquable des illusions. Et bien sûr, tu as entendu parler de notre chère petite Anna. Je dois dire que nous devrions nous montrer un peu plus… rigoureuses à ce sujet. Après tout, ce n’est qu’une fillette.
    — Elle n’est pas vierge, répondit Maria d’un ton sombre.
    — Oh ! ma chérie, un incident de parcours que j’ai manqué ! Quand cela s’est-il passé ?
    Maria regarda Zoé comme si elle lui reprochait sa bonne humeur. Zoé se rembrunit de nouveau et s’assit près d’elle ; elle caressa les cheveux noirs de Maria comme aurait fait un galant plein d’admiration.
    — Je ne me moque pas de toi, par dépit ou même par ennui, ma petite chérie. Tu sais que dans mon cœur tu es ma première-née, l’enfant la plus chère de mon âme sinon de mes reins. Cette mélancolie qui s’est emparée de toi et qui t’incite à discuter avec des bogomiles a déchiré mon propre cœur. J’ai donc négocié en ton nom, dit Zoé en embrassant Maria sur la joue. J’ai obtenu ta liberté d’aller et venir comme il te plaira.
    — Mère ! s’écria Maria en prenant Zoé dans ses bras. C’est pour cela que vous me taquiniez ! Mais je ne veux pas vous laisser ici toute seule.
    — Tu ne me laisseras pas seule.
    Le sourire de Zoé était énigmatique. Maria supposa qu’elle avait pris un amant ; elle s’enfermait souvent dans ses appartements toute la nuit.
    — Je pense que tu devrais sortir ce soir, dit l’impératrice. Ton ami Nicéphore Argyros vient de lancer une de ses habiles entreprises. Il a ouvert une hostellerie qui offre des logements somptueux et des distractions extravagantes aux marchands et aux ambassadeurs en visite ; en effet, il a passé des accords d’exclusivité avec la plupart de nos partenaires commerciaux. Je crois que Gênes est le seul monopole important qui ait encore échappé à ses griffes. Son hostellerie est devenue tout de suite à la mode ; Siméon prétend que chaque soir on peut y trouver assez de dignitaires romains pour réunir le Sénat, organiser la procession des Rameaux et conquérir les califats. Argyros a installé une salle à manger et des loges de théâtre tout à fait convenables, même pour des dames de ta classe, et Siméon assure que le marchand invite aux scandales en encourageant discrètement le mélange des sexes.
    Maria ne répondit pas