Byzance

qui tombait des fenêtres de la coupole. Peut-être y avait-il un pouvoir dans cette lumière. C’était elle qui permettait au patriarche de parler avec la langue directe d’un homme du Nord sans toutes les circonlocutions obséquieuses des courtisans de Rome. « Il ne faut pas le décevoir. »
    — Nous n’accepterons pas que continue l’intervention de l’orphanotrophe Joannès dans les affaires de l’empire.
    Alexios haussa les sourcils.
    — Et qui est-ce « nous », hétaïrarque ?
    — Les Varègues de la Grande et de la Moyenne Hétaïrie.
    Alexios inclina la tête.
    — Ce n’est pas une mince affaire. Un millier de guerriers d’une capacité éprouvée, et surtout qui ont su se faire craindre. Plus important encore, ils sont déjà stationnés à l’intérieur des grilles du Palais et ils entourent en fait la personne de l’empereur. Mais est-ce que les Scholae, les Excubitores et les Hyknatoï de la Taghmata impériale (c’étaient les autres régiments d’élite du Palais) partagent votre résolution ? Si ce n’est pas le cas, ils risquent de freiner l’élan de votre assaut. Avec peut-être des conséquences fatales…
    — Vos réserves sont justes, répondit Mar. Pour vaincre l’armée impériale, il nous faudrait au moins plusieurs jours. Et pendant ce délai le peuple pourrait se soulever et créer une situation nous contraignant à accepter un candidat de son choix. Si sincères que soient les intentions des gens simples, nous risquerions de nous retrouver avec un autre candidat peu souhaitable. En revanche, si la Taghmata impériale était convaincue que d’une part le peuple et d’autre part les autres… pouvoirs étaient résolus dans leur désir, elle ne s’opposerait pas à notre intervention.
    — C’est une hypothèse ingénieuse, hétaïrarque. Mais vous n’avez pas tenu compte du plus important des nombreux pouvoirs de Rome, ne serait-ce que parce que dans ce pouvoir s’incarne sous une forme humaine la volonté du Pantocrator. Je songe à la lignée née dans la pourpre. La responsable de nos présents malheurs n’est-elle pas une personne née dans la pourpre ?
    — Sans aucun doute. Heureusement, elle n’est pas la seule Macédonienne née dans la pourpre, répondit Mar (puis il marqua un temps pour souligner son effet). Les gardes varègues défendraient votre protégée Théodora jusqu’à la dernière goutte de leur sang si elle devait monter un jour sur le trône impérial. Nous espérerions bien entendu être consultés sur le choix de son conjoint et empereur.
    Alexios joignit les mains.
    — Fort bien dit, hétaïrarque. J’applaudis à l’économie d’expression pour laquelle les Varègues sont réputés.
    Ses yeux bondirent soudain vers Mar, avec une violence qui lui coupa littéralement le souffle.
    — En ce qui concerne les affaires de Dieu, nul ne discute mon autorité sur cette terre. En ce qui concerne les affaires du césar, mes intérêts sont multiples. Je gouverne un État dans l’État, avec toutes les difficultés prévisibles d’une administration de ce genre. Des métropolites insoumis, des évêques incompétents, des prêtres rebelles dans des communautés éloignées. Comme un État, j’ai mes ennemis. À l’intérieur, la croissance des établissements monastiques indépendants de la juridiction patriarcale est devenue une épidémie qui saigne l’Église de ses ressources vitales. À l’extérieur, je dois affronter l’impudence maligne du siège épiscopal de l’Ancienne Rome, qui menace chaque âme de mon État. Et n’oublions pas mon allégeance obligatoire à l’empereur, basileus et autocrate des Romains. C’est lui qui me couronne et c’est lui qui, en théorie, peut me déposer.
    — Cet empereur ne déposera personne.
    Alexios fit le signe de croix, et pria pour que l’empereur soit capable d’achever au purgatoire la pénitence qui avait commencé pour lui, ici, sur cette terre.
    — Oui. C’est du césar que nous devons nous préoccuper.
    — Le césar est au Néorion.
    Mar lut de la surprise, et un nouveau respect, dans les yeux de félin du patriarche.
    — Depuis quatre jours à présent. Il est encore vivant. Je présume qu’il a voulu faire preuve d’initiative et que Joannès a l’intention de le briser pour le rendre plus malléable. Raison de plus pour amorcer la succession de ce césar.
    Alexios leva de nouveau les yeux vers la voûte dorée.
    — J’avais l’intention de