Byzance

stupéfiait les hommes et les femmes. Haraldr regarda les yeux des dignitaires fixés sur elle et comprit qu’ils la tenaient pour une force étrange indéniablement puissante mais dangereuse et sans doute malsaine. Et il partageait leur sentiment.
    Elle aperçut Haraldr et se dirigea aussitôt vers lui, le visage brillant, ses yeux bleus humides. Elle lui tendit les mains.
    — Je ne vous encombrerai pas de ma réputation douteuse au milieu de ces augustes personnages, dit-elle avec un sourire radieux alors que des larmes coulaient déjà de ses cils.
    Haraldr eut envie de la serrer dans ses bras, mais se dit qu’elle connaissait beaucoup mieux que lui les manières de cette cour.
    — Je n’ai pu aller vous voir, dit Haraldr. J’en suis désolé. Ces nouvelles fonctions me prennent tout mon temps. Mes seuls plaisirs – si l’on peut appeler cela des plaisirs – sont des réceptions quasi officielles comme celles-ci. Mais bien entendu, vous êtes toujours avec moi. Vous étiez avec moi là-bas.
    Elle secoua la tête et les larmes coulèrent le long de ses joues.
    — Je suis tellement heureuse que vous soyez en vie. Chacune de mes journées en est embellie.
    — Savez-vous que vous m’avez sauvé la vie ?
    — Mais ce n’est pas vrai, dit-elle en souriant. Vous êtes parti malgré ma mise en garde. Et vous êtes tout de même revenu vivant.
    Elle le regarda comme si elle avait sous les yeux le miracle de sa résurrection.
    — Mes rêves n’ont aucun sens, ajouta-t-elle avec un soulagement tel que Haraldr décida de ne pas lui parler du ruisseau et du roi qui attendait de l’autre côté.
    — Vous m’avez sauvé parce que votre âme m’a aidé à avancer quand il n’y avait rien d’autre, improvisa-t-il.
    — Ne dites pas cela, murmura-t-elle, vos paroles à votre départ suffisent.
    — Elles étaient vraies et elles le demeurent. Je ne sais pas avec certitude pourquoi j’ai survécu là-bas, mais vous étiez vraiment avec moi.
    Maria se redressa, pleine de confiance soudain. Elle parut très enfantine, un peu comme Anna.
    — Depuis votre départ, dit-elle, j’ai passé beaucoup de temps à écouter la vérité.
    — Et qu’avez-vous entendu ?
    — Beaucoup de choses.
    — Me les direz-vous ?
    Les yeux de la jeune femme parurent parfaitement clairs et sans malice, comme un fjord immobile.
    — J’en ai très envie. Vous êtes la raison pour laquelle j’ai commencé à entendre ces choses, peut-être pas à les entendre pour la première fois, mais c’est en tout cas la première fois que je les écoute, corrigea-t-elle en souriant. Ce que je sais maintenant, c’est que je faisais toujours passer l’acte de l’amour – ou peut-être dans mon cas l’acte de haine – avant l’idée de l’amour. Mais ce que vous m’avez dit sur la chair qui vient s’interposer entre nos cœurs est exact. Vous connaissez l’amour que j’ai ici, dit-elle en posant les deux mains sur son ventre, mais j’ai envie que vous sentiez l’amour que j’ai là.
    Elle posa les doigts sur sa poitrine puis ajouta :
    — Or malgré toutes mes… expériences avec l’autre amour, je ne sais guère ce qu’il en est de celui-ci.
    Haraldr fut si profondément touché qu’il se demanda si sa propre sincérité était égale à celle de Maria.
    — Je ne suis pas un spécialiste de cet amour-là non plus, répondit-il en se touchant le cœur.
    — Je crois que c’est une étude qui prend du temps. On ne parvient pas à ces vérités en une seule nuit d’étreintes brûlantes, murmura-t-elle avec un sourire charmant mais nostalgique, comme si elle évoquait un plaisir auquel elle ne goûterait plus. Notre passion était glorieuse et magnifique, mais comme une tour s’élevant trop haut sur des fondations creuses. Pouvons-nous l’abattre et recommencer à zéro, pour construire cette fois quelque chose de solide, même si c’est moins enivrant et exaltant pour les sens ? Quelque chose dans lequel nous pourrons vivre ?
    Haraldr était encore incapable de lui faire confiance – et de se faire confiance – mais elle offrait quelque chose de plus rare que l’or, et même que les diadèmes impériaux de Rome. Une amitié simple, avec la perspective d’un amour vrai. Et peut-être – songea-t-il en s’étonnant des termes qu’elle avait choisis – parviendraient-ils à construire un toit sous lequel ils pourraient vivre ensemble.
    — Je veux bien essayer, lui