Byzance

terrain-là également », se rappela Haraldr.
    — Hétaïrarque ?
    L’épouse du sénateur et patricien proconsulaire Romanos Scylitzès avait tendu son embuscade à Haraldr devant la porte d’argent du Triconchos, le palais faisant face à la fontaine mystique vers l’est. Elle était blonde, élégante, avec des traits grecs parfaits et une beauté curieusement rehaussée par la preuve qu’elle commençait récemment à se faner : des petits plis autour de ses yeux et de ses lèvres. Son mari était le crétin pompeux le plus notoire de la cour, méprisé même par les Hellènes avec qui il affectait une parenté intellectuelle.
    — Hétaïrarque, me trouverez-vous ridicule si je vous dis que mon mari nous surveille ?
    Haraldr se retourna et repéra le mari vigilant. Le sénateur et patricien proconsulaire à cheveux blancs, entouré par ses comparses prétentieux de la clique de dynatoï d’Attaliétès, se livrait effectivement à une surveillance clandestine maladroite. Chaque fois qu’il prenait une gorgée de vin, ses yeux glissaient au-dessus du bord du gobelet et tombaient du côté de son épouse.
    — Je vous en prie, ne croyez à rien de ce que j’ai laissé entendre, balbutia-t-elle, tandis que ses joues rougissaient au-dessus du col blanc garni de perles de son scaramangium. Il s’assure simplement que je fais ce qu’il m’a recommandé. Il désire que je vous remercie de tout mon cœur d’avoir tenu en échec la marée des Bulgares. Je suis désolée, mais je ne me souviens plus de sa phrase, qui comparait vos hauts faits à ceux d’Alexandre. Je dois surtout vous remercier parce que votre bravoure nous a épargné la considérable perte de nos propriétés de la région de Salonique.
    — Dites-lui que j’accepte sa gratitude et que je suis particulièrement enchanté de l’émissaire qu’il a envoyé pour me l’exprimer.
    Haraldr avait parfaitement compris. L’empereur lui avait accordé un tiers des revenus fiscaux des thèmes de Paristrion, de Macédoine et de Salonique pour les cinq années à venir ; apparemment Scylitzès, qui possédait d’immenses terres dans ces régions, espérait obtenir une réduction des impôts qui frappaient ses domaines.
    — Mais je ne peux nullement intervenir pour la question de ses impôts qui, si je comprends bien, ont déjà été réduits grâce à diverses collusions.
    L’épouse de Scylitzès devint violette de honte.
    — Désolé, dit Haraldr fâché de la voir au bord des larmes. Vous ne remplissiez que votre devoir. J’aurais dû me montrer plus courtois.
    — Non, répondit-elle, retrouvant son calme. C’est nous qui devons avoir honte. Il n’a pas voulu s’adresser directement à vous parce qu’il ne daignerait pas parler personnellement à un…
    De nouveau, elle rougit.
    — Barbare ? offrit Haraldr.
    Et il regarda l’odieux Scylitzès dégorger son éloquence creuse au même rythme que la fontaine.
    — Malgré tous les mots qu’il a à sa disposition, il s’est donc cru obligé d’envoyer sa femme parler pour lui ! J’apprécie beaucoup la générosité dont vous avez fait preuve en me présentant sa requête.
    — Il… Il a dit que je pouvais m’offrir à vous si c’était nécessaire.
    — Le feriez-vous ?
    — Vous n’accepteriez pas.
    — J’accepterais votre offre. Mais je n’accepterais pas de réduire ses impôts. En toute honnêteté, je ne pourrais pas accepter autant de lui et lui rendre si peu.
    La femme sourit à cette flatterie qui repoussait à la fois la requête de son époux et la perspective d’être déchirée en deux par le géant. Mais elle se demanda soudain si la langue du Barbare n’était pas capable d’autres subtilités.
    — Vous êtes un homme aimable, hétaïrarque, dit-elle en s’inclinant légèrement avant de retourner vers son époux.
    « Pour un Barbare », se dit Haraldr, complétant la pensée de la femme. Il était en train de chercher une excuse à donner au parakoimoménos pour pouvoir s’esquiver quand il remarqua que même Scylitzès se trouvait momentanément sans voix. Il contourna la fontaine pour voir quelle merveille avait occasionné ce miracle.
    Maria. Il la regarda sortir de l’ambulatoire qui entourait la sigma . Elle ne portait pas une de ses habituelles toilettes révélatrices mais un scaramangium et un pallium blancs, malgré la chaleur. Il y avait dans sa démarche toujours la même grâce sensuelle et insouciante qui