Byzance

nuit.
    — Hétaïrarque, vous allez bien ?
    — Oui, Majesté.
    La voix de l’empereur ne trahissait aucune lassitude ; il se tenait parfaitement droit, les mains à plat sur les cuisses, et ses yeux étaient aussi durs que les pierres de son diadème. Mar ne portait ni l’uniforme ni les insignes de son office, seulement une cape de laine de couleur sombre avec un capuchon qu’on lui avait ordonné de garder sur la tête. On l’avait conduit du thème de Paristrion dans une voiture aux rideaux tirés et on l’avait escorté au Chrysotriklinos dès son arrivée dans la ville.
    — J’ai appris que vous avez accompli votre mission au Paristrion avec compétence et diligence. Mes enfants, en particulier ceux du thème de Paristrion qui avaient été chassés de leurs demeures, vous en sont reconnaissants, et au nom du Pantocrator, je vous en remercie.
    Mar s’inclina.
    — J’ai envisagé pour vous une nouvelle mission, hétaïrarque. Pendant votre absence, j’ai réfléchi au rôle joué par la Grande Hétaïrie dans la bataille où nous avons vaincu les Bulgares. J’en ai conclu que votre contribution, sur le plan personnel et en tant que commandant de la Grande Hétaïrie, ne correspondait guère à ce que l’on attend d’une unité chargée non seulement de la protection de l’autocrate de Rome, mais du maintien de l’histoire glorieuse de la Grande Hétaïrie.
    L’empereur se pencha légèrement en avant et regarda Mar fixement, comme à la recherche d’une étincelle derrière ses yeux vitreux.
    — Certains autour de moi suggèrent que les actions de la Grande Hétaïrie, et notamment de l’hétaïrarque, ne s’expliquent que par la trahison, la lâcheté ou les deux. L’homme qui nous a conduits à la victoire ce jour-là, Haraldr Nordbrikt, tauro-scythe comme vous, se montre particulièrement soupçonneux. Ayant moi-même participé à cette bataille, et ayant vu la difficulté très réelle dans laquelle vous vous trouviez ainsi que vos hommes, je pense que l’interprétation de vos actes par Haraldr Nordbrikt, si logique qu’elle soit, est influencée par la perte d’un grand nombre de ses hommes et par les émotions de ce jour-là. Mais comme je comprends vraiment les sentiments de Haraldr Nordbrikt, et comme je ne peux pas permettre que mes Varègues se dressent les uns contre les autres pour régler cette affaire entre eux, je me suis assuré que Haraldr Nordbrikt et vous soyez séparés jusqu’ici, et j’ai l’intention de faire durer cet état de choses. Telle est la raison de votre mission au Paristrion, la raison de votre venue ici en secret. Si un jour nos frontières sont plus sûres, je permettrai peut-être à Haraldr Nordbrikt de discuter de vos actes personnellement avec vous. Mais pour le moment, j’ai besoin de vous deux à mon service.
    L’empereur leva légèrement les mains puis les reposa.
    — Hétaïrarque, je sais, sans doute mieux qu’aucun autre homme, que vous m’avez servi bien et loyalement au cours de nombreuses campagnes. Jusqu’à ce regrettable incident, votre courage et votre loyauté ne pouvaient être mis en doute par personne. Mais aujourd’hui des bruits courent, et vous comprenez sans doute que je ne peux pas laisser courir des bruits sur la garde personnelle de l’empereur. Ce serait fatal non seulement pour le régent de Rome mais pour l’empire même. J’ai donc décidé de vous relever de vos fonctions d’hétaïrarque et de vous transférer, ainsi que vos hommes, en Italie. Dorénavant, vous porterez le titre de droungarios du catépanat d’Italie. Cette nouvelle position, comme vous l’imaginez, comporte des responsabilités importantes.
    En fait, la situation en Italie était critique et l’empereur considérait l’envoi de Mar comme un pari nécessaire. La province était pour ainsi dire sous le contrôle des Sarrasins, et aucune trahison de Mar ne rendrait la situation pire ; alors que s’il voulait se racheter, il aurait l’occasion de restaurer en Occident la présence de l’empire. L’empereur regrettait que Haraldr Nordbrikt ne puisse se venger aussi tôt qu’il l’espérait – mais il regrettait tant de choses que ses fonctions l’obligeaient à faire…
    — Je désire que vous interprétiez cette nomination comme l’expression de ma confiance. Je suis certain que vous montrerez de nouveau la discipline et l’efficacité avec lesquelles vous avez servi jusqu’ici votre empereur et l’Empire