Byzance

déjà mandé un bateau et des portefaix pour tout empaqueter et nous les apporter. Mais je vous mets en garde, des semaines fort ennuyeuses nous attendent, car il faudra trier tous ces documents.
    — Mon oncle, n’oubliez pas que je ne suis pas sans application et acharnement quand le jeu en vaut la chandelle. Jusqu’à ce que nous trouvions le trésor que nous cherchons dans la montagne de détritus de cet abbé, je ferai preuve d’une assiduité à la besogne capable de faire douter un stylite sur sa colonne de la véhémence de son propre engagement.
    Il prit son oncle Constantin par le bras et l’éloigna de l’écurie de Phaéton sans même un geste d’adieu au cheval qui hennissait.
    * *
*
    — C’est la partie la plus ancienne de ce jardin, dit Maria en traversant une plate-bande de narcisses orangés pour pénétrer à l’abri d’un sycomore sombre. Nous pouvons nous asseoir là.
    Elle montra un banc qui ressemblait à un sarcophage. La base de marbre épais était décorée de sculptures en ronde bosse en partie visibles à travers les rameaux de lierre. En face du banc, au milieu d’un petit bassin bordé de blocs de granit, s’élevait une statue de femme au corps raide et anguleux mais dont le visage, plein de grâce, était encadré de longues tresses qui tombaient doucement sur ses épaules.
    — Elle n’est pas grecque, dit Haraldr en croisant le regard éternel de la statue. Et elle n’est pas non plus dans le style d’Égypte.
    — Je pense qu’elle est grecque, mais d’une époque où les sculpteurs d’Athènes s’inspiraient des Égyptiens anciens. Avant qu’ils n’apprennent à les surpasser. Je n’en suis pas sûre. Anna le saurait.
    — Comment va-t-elle ?
    — Je crois qu’elle va bientôt se fiancer. À un officier des Scholae. Un homme de qualité, courageux et assez intelligent pour ne pas s’aplatir devant son père. Vous en avez des regrets, n’est-ce pas ? lança-t-elle soudain en tournant la tête comme si elle venait de remarquer une réaction de sa part.
    — Non, je suis content qu’elle ait trouvé un homme digne d’elle. Mais j’ai l’impression qu’elle a pris quelque chose en moi-même.
    — Et vous avez sans doute pris quelque chose en elle.
    — Oui. Sans doute en est-il toujours ainsi dans la vie. Des séparations sans fin. On emporte quelque chose et on laisse quelque chose derrière soi. Je me demande si, au terme de cette longue route, il reste encore une partie de nous-mêmes.
    — Peut-être l’âme avec laquelle nous commençons la vie n’est-elle pas l’âme avec laquelle nous sommes destinés à finir nos jours. La destinée de l’âme est immuable, mais l’âme elle-même se transforme sans cesse.
    — Ou peut-être la même âme est-elle destinée à porter plusieurs déguisements. On dit qu’Odin peut tricher plus d’une fois avec le destin.
    — Dans ce cas, il est important de savoir quand l’âme s’est vraiment transformée, ou quand il s’agit seulement d’une mascarade.
    Haraldr se tut. Son âme l’avait-elle simplement trompé ? Et l’âme de Maria ?
    — Le destin cruel veut peut-être que jusqu’à la fin de notre vie nous ne sachions jamais si notre âme est vraiment sincère ou si elle nous a seulement menti depuis derrière son masque, murmura Maria dans le silence, et elle serra les bras autour de son buste comme pour réprimer un frisson.
    — La cruauté de la mort, c’est peut-être ce que nous ne saurons jamais.
    — Je prie la Sainte Mère qu’au moment de la mort nous puissions avoir au moins la consolation de cette révélation, répondit-elle.
    — Je prie pour qu’au moment où le sort me prendra, il reste suffisamment de mon âme dans une autre poitrine pour que je continue de vivre jusqu’au jour où toutes les âmes seront emportées.
    — Vous savez bien que ce sera vrai. Songez aux âmes qui continuent de vivre dans votre poitrine.
    — Oui. Mon père. Mon frère. Le jarl Rognvald.
    Il se refusa à dire l’autre nom.
    — Vous avez de la chance. Une des âmes qui vit dans ma poitrine ne cesse de me poignarder le cœur.
    Du terrain de jeu de paume à cheval voisin montèrent des acclamations de la foule et des applaudissements assourdis.
    — Me laisserez-vous vous parler du premier homme qui m’a aimée ?
    La question de Maria semblait s’adresser à la statue. Haraldr lui prit la main pendant un instant puis la lâcha, l’encourageant à poursuivre par son