Byzance

l’église. Le nouvel empereur semblait distant, en transe comme une victime en train de s’éloigner d’une grande catastrophe. Quand il atteignit le trône, il fit signe au parakoimoménos, qui semblait avoir vieilli de dix ans depuis l’enterrement de l’ancien empereur. Le parakoimoménos transmit l’ordre à son équipe d’eunuques. Toute l’église fut parcourue d’un murmure d’étonnement : les eunuques firent avancer deux trônes portatifs qu’ils placèrent de part et d’autre du vaste trône de l’empereur, sous son dais. L’empereur fit un signe, et Zoé, avec son voile noir de veuve, s’assit sur le trône de gauche.
    — Je suis votre serviteur, dit Michel très clairement avant de s’asseoir à son tour au côté de l’impératrice née dans la pourpre.
    Quand Joannès, vêtu de son habit de moine, apparut à son tour, un dignitaire dans les derniers rangs des vestitores protesta à haute voix. Joannès s’assit sur le trône à la droite de l’empereur, et la protestation se perdit au milieu de la vague soudaine de murmures.
    — Mon maître, dit Michel en se tournant vers Joannès.
    Cet hommage fut prononcé assez nettement pour que tous l’entendent en dépit des chuchotements.
    Après ce curieux commencement, la cérémonie d’adoration se poursuivit de la façon prescrite. L’un après l’autre, les dignitaires de l’Empire romain se prosternèrent devant le nouveau Seigneur du Monde entier, puis rampèrent vers lui pour lui embrasser les genoux. Haraldr participa au rituel d’adoration à la place qui lui était prescrite par le protocole.
    —  Keleusate , psalmodia le grand eunuque quand Haraldr eut terminé ses prosternations.
    Haraldr embrassa les genoux de Michel et ne sentit que la soie lisse et fraîche contre sa joue. Rien de semblable à l’étrange mariage de destins qui les avait unis pendant un instant lors du couronnement de Michel comme césar.
    — Autocrate, que votre vie soit longue, dit Haraldr.
    Michel recevait cette même salutation de tous les dignitaires présents.
    — Soyez heureux, répondit l’empereur d’une voix mécanique, dénuée de tout sentiment.
    Haraldr se leva et recula, les mains croisées sur sa poitrine, tandis que le dignitaire suivant se prosternait, le visage contre le porphyre. La cérémonie se poursuivit jusque vers la fin de la journée.
    Et ce fut ainsi que la puissance et la gloire de la Rome impériale furent transmises à un nouvel empereur, comme il était de règle depuis plus de mille ans.

Huitième partie

Le protostator termina son inspection, négocia les galeries souterraines qui conduisaient des écuries de l’Hippodrome à l’escalier en spirale et monta à la tribune impériale. Le soleil éclatant du printemps le fit cligner des yeux et il écouta pendant un instant la ferveur impatiente de la foule. Sur sa droite et sa gauche, les magisters et les patriciens proconsulaires, ainsi que la délégation diplomatique de Gênes, avaient déjà pris place dans les loggias de chaque côté de la tribune impériale. Sur la terrasse plate derrière la loge, l’empereur attendait, entouré par les Varègues de la Grande Hétaïrie. Michel Kalaphatès portait le diadème impérial sur la tête ; il avait remonté sous son bras gauche la traîne de son pallium paré de pierreries et il tenait de la main droite le sceptre couvert de saphirs et de rubis. Les aigles brodées sur son pallium étincelaient sous le soleil ; à chaque mouvement on avait l’impression que leurs ailes de fils d’or battaient.
    Le protostator prosterna son visage basané sur le tapis que foulait son souverain.
    — Majesté, dit-il en se relevant, nous attendons votre lumière.
    D’un léger mouvement de la main, Michel fit signe au protostator de se rapprocher. Le protostator se pencha en avant jusqu’à ce que ses lèvres touchent presque les pendeloques de diamants et de perles qui couvraient les oreilles de l’empereur.
    — Epaphroditis a tiré au sort la première course, chuchota le protostator. Il partira en deuxième position.
    Michel hocha la tête et le protostator recula avec respect. Michel fit un nouveau signe et le grand eunuque, le même homme aux yeux tristes qui avait servi l’ancien Michel, s’avança et s’inclina.
    — Va voir l’ambassadeur de Gênes, dit Michel au grand eunuque. Dis-lui que l’autocrate de Rome lui propose un pari. Je mise sur Epaphroditis, sous la couleur bleue, gagnant dans la