Byzance

invité.
    — Oui. Vous avez déjà tué une fois le roi de Norvège, n’est-ce pas ? Vous ne trouverez pas en son jeune frère un guerrier aussi redoutable. Mais j’oubliais, vous le savez déjà.
    * *
*
    Le pont du bateau se balançait en un mouvement à peine perceptible. Les lumières de la ville scintillaient par tribord. L’eunuque en robe de soie blanche qui s’affairait près du château de poupe semblait une créature marine phosphorescente.
    — Tout cela va vous manquer, dit Haraldr.
    Les mains de Maria se crispèrent sur le bastingage.
    — Bien sûr. Cela me rendra sans doute mélancolique. Vous me trouverez insupportable.
    — Je vous trouverai séduisante, répondit Haraldr, se rappelant une conversation précédente.
    Maria posa la main sur sa joue ; sa mélancolie semblait sincère. Elle se tourna soudain vers lui.
    — Non, j’ai hâte de partir. Vraiment. J’ai un pressentiment.
    — Vous avez encore rêvé ?
    — Non. C’est… L’empereur me déplaît.
    — Je ne comprends pas. Il s’est montré juste et compétent au-delà de tous mes espoirs. Réfléchissez. Il n’a pas exécuté un seul homme coupable de trahison envers lui et n’en a emprisonné qu’un petit nombre. Ses réformes ont tellement encouragé les gens qu’il ne peut entrer dans la ville, même pour une visite secrète, sans qu’ils se rassemblent spontanément pour lancer des fleurs et des tapis sur son passage. Croyez-moi, je l’ai vu, les cursores n’ont jamais besoin de faire sortir de force les gens de leur maison pour l’acclamer. Le peuple l’aime vraiment. Et plus important, il est profondément dévoué à l’impératrice. Tout le monde est témoin de l’amour qu’il lui porte. Je crois qu’il n’a pas accordé assez d’attention à la préparation de la guerre mais dès qu’on l’attaquera, la fibre militaire s’épanouira en lui. Vous l’avez déjà vu se battre.
    — Oui. Mais je l’ai vu aussi s’écrouler. Le matin où Joannès est entré dans le port. Depuis lors, il me regarde toujours comme s’il craignait que je révèle sa honte secrète.
    — Je sais qu’un sentiment de culpabilité l’oppresse depuis ce jour-là. Je l’ai vu moi aussi dans ses yeux. J’ai souffert de ce genre de culpabilité dans ma vie, et je comprends combien elle peut déchirer l’âme d’un homme. Il la surmontera.
    — Je ne lui fais pas confiance.
    Haraldr s’aperçut qu’en fait il avait défendu l’empereur pour essayer de chasser les mêmes doutes de son esprit. Mais il y avait à Rome peu d’hommes dont on ne puisse douter de la même façon.
    — La plupart des hommes à qui j’ai parlé à la cour estiment que Michel est l’empereur le plus compétent depuis le Bulgaroctone. Il fait passer manifestement les intérêts de l’empire avant toute chose. Il a chassé son propre père, le droungarios Stéphane Kalaphatès, de son gouvernement de Sicile ; et l’homme qu’il a nommé à la place, Maniakès, a remarquablement amélioré la situation. Il est de nouveau l’amant de Zoé, j’en suis presque certain, et donc les intérêts de l’impératrice lui tiennent à cœur. Or tandis que Rome connaît cette bonne fortune, la Norvège continue de souffrir sous la botte du fils de Knut, le roi Sven. Aujourd’hui, c’est la Norvège et non Rome qui m’inquiète.
    — Je le sais bien.
    Haraldr tourna le dos à la ville comme si cette rivale offensait sa vue.
    — C’est votre manière de me dire non, n’est-ce pas ? Je comprends que vous ayez peur de ce voyage dans le Nord. J’ai peur moi aussi, et j’ai peur pour vous. Mais vous devez me dire non bien en face.
    — Prince Haraldr, vous êtes un gros porc, lança Maria en frappant le bastingage de ses poings. Je viens de vous dire que j’avais envie de partir aussitôt que cela pourrait se faire.
    — Et abandonner votre Mère avec cet homme en qui vous n’avez pas confiance ?
    — Ce n’est pas ma mère, tête de cochon !
    Des larmes brillaient entre les cils de Maria. « Laisse-la à sa colère, se dit Haraldr. La cicatrice d’une blessure profonde prend de nombreuses années à guérir. » Il s’écarta, ayant appris qu’en des moments pareils l’intimité ne faisait qu’aviver les flammes.
    — Très bien, Maria. Je demanderai à être reçu, demain, par l’impératrice. Je vais discuter avec elle en toute sincérité de ses rapports avec Michel, suggérer la possibilité qu’il constitue une