Byzance

risque.
    — Mais si l’empereur veut que nous restions hors de la ville, et Haraldr hors de son chemin, comme il semble en ce moment ? demanda Ulfr en montrant les énormes tours. Ces murailles ne vont pas s’écrouler parce que trois cent soixante Varègues demandent une audience impériale. Et même si nous entrons dans la ville, quel espoir avons-nous de vaincre la Taghmata – d’autant que ce sont eux maintenant qui sont protégés par les murs du Palais.
    — C’est évident, répondit Halldor impassible.
    Il semblait presque gêné par sa réaction impulsive. Il parcourut le port des yeux pendant un moment.
    — Voici ce que nous allons faire. Nous commencerons par entrer dans la ville par petits groupes. Une partie avant qu’ils ne ferment les portes au coucher du soleil et le reste pendant la matinée de demain.
    — Et comment réglerons-nous la question de la Taghmata ? demanda Ulfr.
    — Elle sera notre alliée, répondit Halldor en regardant les tours de la grande muraille. Nos Varègues se regrouperont dans les rues autour de l’auberge de la Canne du Diable en fin de matinée. À ce moment-là, j’espère que j’aurai sollicité et obtenu l’aide d’une dame.
    — Une dame ? demanda Grégori.
    — Une dame très redoutable, lui répondit Halldor.
    * *
*
    — Ne me fatiguez pas avec vos préliminaires sur les planètes dominantes et leurs positions relatives dans les signes du zodiaque, les aspects et les limites, lança Michel, penché sur son trône, en fusillant du regard le trio d’astrologues. Donnez-moi simplement la réponse à la question que je vous ai posée ce matin.
    Cyrille, le porte-parole du groupe, un homme âgé à la barbe grisonnante, portait un pallium blanc sur son scaramangium de soie blanche et relevait la traîne du pallium avec élégance comme s’il posait pour un sculpteur.
    — Majesté, déclara-t-il avec l’accent chantant des Hellènes cultivés, je dois vous avertir que, pour la période de temps que vous nous avez assignée, les positions des étoiles ne présagent que du sang et des larmes. Puis-je vous recommander de renoncer à cette entreprise, ou du moins de surseoir à son exécution jusqu’à ce que les aspects planétaires s’avèrent plus favorables ?
    Michel bascula la tête en arrière et lança un énorme rire qui retentit tout autour du dôme au-dessus de lui. Il se tourna vers Constantin.
    — Ces charlatans seraient incapables d’annoncer la chute d’un caillou par terre après qu’on l’a lancé.
    Il toisa les trois astrologues craintifs et hurla :
    — La science ! Votre seule science est celle du mensonge. Avez-vous fini de montrer votre science ? Sortez d’ici.
    Les astrologues se hâtèrent de filer à reculons, les bras croisés sur la poitrine.
    — Votre merveilleuse science n’est qu’un bredouillis d’enfants comparé à l’éloquence de mon audacieuse entreprise. Que votre science aille au diable !
    Il regarda Constantin et se leva.
    — Je vais m’occuper de cette affaire à l’instant même, mon oncle.
    Il fit signe au grand eunuque de rassembler sa Garde petchenègue. Un autre eunuque répondit au signe de tête de Michel en lui apportant une petite liasse de documents.
    Entouré de sa garde, l’empereur quitta ses appartements et monta sur les terrasses de l’Hippodrome. Le cortège impérial contourna l’immense édifice et s’arrêta à l’entrée du Gynécée, où il fut aussitôt admis. Michel monta l’escalier avec sa petite escorte. À la porte de l’antichambre de l’impératrice, il ordonna au nouveau capitaine de sa Garde petchenègue, un officier romain, d’attendre à la porte. Il chassa les eunuques à grands gestes et entra sans se faire annoncer. Zoé était occupée à ses parfums et ses onguents. Dès qu’elle vit Michel, elle fit un signe à ses deux dames de compagnie qui écrasaient des poudres dans des mortiers, sur une longue table encombrée de flacons de verre, de terre cuite et d’argent. Les femmes s’inclinèrent et sortirent.
    — Vous arrivez en avance, dit-elle en remontant ses cheveux en arrière. Vous vous montrez très impatient depuis quelque temps.
    Les mamelons de ses seins formaient de vagues plaques sombres sous son scaramangium de soie fine. Michel regarda les accessoires sur les tables.
    — Vous fricotez encore avec vos poisons, garce ?
    Les mains de Zoé se figèrent sur le pot de terre qu’elle était en train de refermer. Elle ne leva