Byzance

cinquante ans plus tôt. Les visiteurs, six en tout, semblaient s’être vêtus en harmonie avec l’architecture ; leur cape de laine grossière dissimulait de riches vêtements de soie et d’or. Ils entrèrent sous le narthex voûté, où quatre prêtres (qui portaient leurs vêtements sacerdotaux sans les dissimuler) les accueillirent et les escortèrent rapidement vers une porte du côté nord du narthex. Une galerie à colonnes conduisait aux appartements des prêtres, groupe de bâtiments de briques d’une construction beaucoup plus tardive. Les rayons de soleil qui se glissaient entre les colonnes firent briller les pantoufles de soie ornées de pierreries des visiteurs, à peine visibles sous les ourlets de leurs capes brunes. Ils franchirent un porche de marbre carré et traversèrent un petit vestibule. La vaste pièce dans laquelle ils débouchèrent se trouvait dans une abside à l’extrémité du bâtiment. Les murs de plâtre de couleur neutre étaient percés de hautes fenêtres en plein cintre, dont les volets étaient restés fermés. Deux icônes encadrées d’or scintillaient sur un petit meuble. Le lit était recouvert de soie bleue. Les prêtres de Sainte-Marie et quatre des six visiteurs firent le signe de croix et quittèrent la pièce. Les portes de bois sculptées se refermèrent derrière eux.
    L’augusta Théodora ôta son capuchon de laine et parcourut la pièce du regard.
    — Je suis certaine que Pilate n’a pas logé Notre-Seigneur si bien à la veille de sa crucifixion, dit-elle, l’œil espiègle.
    — Vous risquez d’attendre plus longtemps que Notre-Seigneur, répondit le patriarche Alexios sans ôter son capuchon. Mais quand j’aurai besoin de vous, il sera important que vous soyez près de l’église mère. Bien entendu, il serait beaucoup trop dangereux pour vous de passer tout ce temps dans l’enceinte du Palais. Quelqu’un finirait par parler.
    — Comment procéderez-vous, mon père ?
    — Si c’est nécessaire, je crois pouvoir abattre notre empereur avec la preuve patente de ses hérésies. Mais je crois qu’il se détruira vite par sa folie même. Nous attendrons. En tout cas jusqu’à l’arrivée de Mar Hunrodarson.
    Théodora trahit sa surprise.
    — Oh oui, mon enfant, je lui ai signalé que j’avais un imminent besoin de lui peu après que notre orphanotrophe Joannès se fut retiré dans un des établissements monastiques qu’il défendait si énergiquement contre les intérêts de l’Unique Vraie Foi. Si Mar Hunrodarson a suivi mes indications, il doit déjà se trouver dans la mer de Marmara. Il attendra de nouvelles instructions au large d’Arcadiopolis. Puis, si c’est nécessaire, il extirpera avec ses Tauro-Scythes l’excroissance indésirable du Palais impérial.
    — Mon père, vous risquez de découvrir en Mar Hunrodarson une excroissance beaucoup plus maligne et beaucoup plus résistante.
    — C’est un ambitieux, mais pas un sot. Il sait qu’il ne peut régner sans votre sanction. Laissez-lui devenir l’homme à vos côtés. Vous n’aurez besoin ni de le couronner ni de le recevoir dans votre lit. J’estime que son esprit robuste renforcera le bras séculier de notre empire pendant que je porterai l’étendard de la Rome spirituelle. Et nous pourrons toujours retourner le peuple contre lui quand nous le désirerons, ajouta-t-il en relevant le menton.
    — Dommage que vous ne puissiez pas diriger le bras séculier de notre empire, mon père. À votre manière, vous êtes un penseur très robuste.
    Alexios répondit au sarcasme par un sourire aimable.
    — Vous savez, mon enfant, mes pensées en cette affaire pourraient être considérablement plus vigoureuses si je connaissais l’identité de l’enfant de votre sœur Eudoxie.
    Aucune trace d’amusement ne resta sur le visage de Théodora.
    — Non. Mon père, j’accepte volontiers de devenir votre sacrifice, mais je ne veux pas qu’il en soit de même pour… l’enfant. C’est une des rares choses sur lesquelles ma sœur et moi soyons parfaitement d’accord. Peut-être quand elle sera plus âgée. Mais elle est…
    Théodora s’interrompit, pour éviter de révéler le moindre indice.
    — Très bien, mon enfant. Je n’envisageais que la propre sécurité de cette jeune fille. Car je suppose que l’empereur sait qui elle est.
    — Je n’en crois rien.
    Alexios inclina la tête avec un sourire ambigu.
    — Il faut que je m’en aille. Si la situation