Byzance

comment nous ferons. Vous serez le basileus, Seigneur du Monde entier, je serai l’autocrate, Seigneur de l’Univers, et il régnera pour nous dans le ciel jusqu’à ce que nous venions partager son trône. Parfait. Baisez-moi la main. Avancez-vous et baisez-moi la main, basileus, Seigneur du Monde.
    Les sourcils blonds de Mar se plissèrent lorsqu’il s’avança sous le dais d’or et s’agenouilla devant les bottes de pourpre du nouveau Seigneur de l’Univers.
    — Êtes-vous prêt à conduire nos séraphins contre la racaille trois fois maudite, basileus ? murmura Michel.
    — Je vais faire venir mes hommes et ils seront en mesure de massacrer toute âme vivante dans l’Hippodrome aux premiers feux de l’aurore, autocrate.
    Mar se leva avec précaution, de crainte que le moindre tremblement de sa part ne fasse crouler le fantastique édifice de la folie de Michel. Il recula, bras croisés, puis prit la petite main chaude de Bianca Maria et se prépara à sortir.
    — Basileus ! s’écria l’empereur, j’ai oublié de vous signaler que votre ami Nordbrikt ne sera pas en état de s’opposer à vous. Vous pourrez lui rendre visite ce soir, si l’envie vous prend. Il est au Néorion. Mais je crains que vous ne le trouviez pas dans son habituelle vigueur. Il a… changé.
    Le moral de Mar remonta légèrement. Il avait si souvent rêvé d’être architecte de la mort de Haraldr Sigurdarson, de fendre lui-même le crâne du roi de Norvège et de lire dans ses yeux un dernier regard de terreur ! Il s’inclina vers Michel.
    — J’irai peut-être consoler Nordbrikt plus tard, autocrate. J’ai raconté à Bianca Maria que l’empereur de Rome possède des lions d’or qui rugissent et elle a très envie de les voir ce soir.
    * *
*
    — Sortez d’ici, porc châtré !
    Maria arracha le plat des mains du chambellan épouvanté et le lança à la tête du garde petchenègue qui avait escorté le chambellan dans son antichambre. Comme le garde essayait d’esquiver le plat d’argent dégouttant de sauce, elle lança un gobelet sur sa plaque pectorale.
    — Sortez d’ici ! cria-t-elle au chambellan.
    Elle lança un coup de pied dans la robe blanche en direction de son postérieur, et le bouscula vers la porte sur les talons du Petchenègue qui battait en retraite. Elle retourna dans sa chambre, se pencha contre le lit et le fit glisser à grand-peine sur le sol de marbre. Relevant son scaramangium, elle s’agenouilla pour saisir le poignard dissimulé sous le lit. Toujours à genoux, elle glissa la pointe de la lame le long du joint étroit séparant deux carreaux de marbre. Elle souleva le carreau violet, guère plus épais qu’une plaquette d’ivoire, et le fit glisser sur le côté. Elle en enleva plusieurs autres aussi minces, pour révéler la dalle de grès qu’elle essayait de dégager depuis la veille. Elle fit sauter les derniers morceaux de mortier et, de toutes ses forces, fit levier sur la dalle, de l’épaisseur d’un psautier relié. Dès qu’elle eut une prise, elle put faire glisser la dalle du passage. Elle glissa la main dans la conduite de chaleur de l’hypocauste et tâta les poutres de chêne du plafond de l’étage inférieur. Elle respira à fond et se glissa dans le conduit.
    Elle ne pouvait pas relever suffisamment la tête pour voir devant elle. Elle continua de ramper sur la couche de poussière fine qui l’étouffait. Elle se demanda un instant ce qu’elle ressentirait si elle se trouvait bloquée et si elle mourait ainsi.
    Enfin, ses bras tendus rencontrèrent le vide. La chaudière, se dit-elle, soulagée. Elle s’avança jusqu’à ce que presque tout son buste se trouve à l’intérieur de la chaudière sombre. Elle sentit alors la paroi opposée presque contre son nez et fut prise de panique. Même en se contorsionnant dans tous les sens, jamais elle n’aurait assez de place pour faire sortir ses jambes du conduit. Elle tendit les bras vers le bas et sentit la forme ronde du couvercle de bronze de la chaudière juste au-dessous d’elle. Elle pria pour qu’il ne soit pas fermé. Elle le souleva avec l’énergie du désespoir et le couvercle se détacha et tomba à grand bruit sur le sol. Craignant d’avoir attiré l’attention des gardes, elle passa les bras dehors et tomba la tête la première dans le ventre de bronze de la chaudière. Il n’y avait même pas une couche de cendre au fond. Elle remercia la Théotokos que cette journée terrible