Byzance

pour remonter un instant plus tard avec le cou tordu d’une manière peu naturelle. Les archers frappés de stupeur poussèrent des cris et tirèrent au jugé dans l’eau noire. L’eau jaillit de nouveau à l’autre bout de l’embarcadère. Ils se retournèrent.
    Haraldr était déjà sur l’appontement. Il décapita le Khazar le plus proche et, d’un coup de pied, en envoya un autre plonger dans la citerne. Le dernier Khazar laissa tomber son arc et se jeta à genoux.
    — Tu sais qui je suis ? lança Haraldr en grec.
    Le Khazar acquiesça en tremblant.
    — Je te laisse la vie. Va rejoindre ton unité, dit-il en montrant la barque, et dis à tout le monde que Haraldr Nordbrikt et ses Varègues les attaqueront bientôt. Il n’y aura pas de merci pour ceux qui s’opposeront à nous, mais nous offrirons l’amnistie totale à tous ceux qui refuseront de prendre les armes contre nous et l’impératrice de Rome.
    Le Khazar posa le front sur les poutres de bois. Puis, toujours accroupi, sans quitter Haraldr des yeux comme un chien rampant, il se laissa tomber dans la barque et s’éloigna vers le Palais.
    * *
*
    — Je suis… inspiré, mon oncle, dit Michel avec un mouvement élégant de son pallium incrusté de pierreries.
    Ses yeux noirs brillaient sous les candélabres du Chrysotriklinos.
    — Je n’ai pas perdu l’esprit. Je n’emploie Hunrodarson que pour les besoins du moment. Je n’ai pas plus l’intention de le nommer basileus que de placer un poisson mort sur notre trône glorieux. Pensez-vous que le Pantocrator continuerait de sanctionner mes actes si j’avais perdu l’esprit à ce point ? Non, Mar Hunrodarson remplira sa fonction, puis ira rejoindre son ancien complice Haraldr Nordbrikt au Néorion, lança Michel de ses lèvres qui tremblaient. Cette fillette qu’il a enlevée me plaît beaucoup. Elle est tellement… pure. Je la vois très bien comme ma maîtresse. Ma Madeleine vierge. Son nom signifie Blanche Marie.
    La sueur perlait au front de Constantin et son estomac se noua. Comment son neveu avait-il pu l’induire en erreur si longtemps ? Ou plutôt pourquoi avait-il pendant si longtemps attribué les symptômes si manifestes de la démence à l’impétuosité et aux caprices de la jeunesse ? Mais il aurait dû le savoir, il aurait dû s’en inquiéter, il aurait dû calmer ses débordements. Et pourtant Michel pouvait se montrer si brillant, si capable. Était-ce une malédiction de famille, ou bien la fonction impériale rendait-elle tous les hommes fous ? Peut-être l’homme fournissait-il la folie, et la fonction la forme que prenait cette folie – à force d’incarner sans cesse la vie du Pantocrator dans le rituel de la cour, avec chaque traversée de la ville qui devenait une mise en scène de l’entrée triomphale du Christ à Jérusalem, avec chaque banquet officiel qui répétait le symbolisme de la Sainte Cène… N’était-il pas implicite que le Pantocrator lui-même siégeait à côté de l’empereur ? Rien d’étonnant que Michel ait fini par croire qu’il connaissait le Pantocrator de façon personnelle. Peut-être fallait-il même attribuer aux qualités de Michel le fait qu’il ne se crût pas le Pantocrator lui-même. Mais peut-être était-ce la Rome chrétienne tout entière qui souffrait de ce péché d’illusion, Michel n’étant affligé que de la contagion de cette ivresse. À moins qu’il ne fût vrai que Satan lui-même détenait les clés des royaumes de ce monde.
    — Majesté, dit Constantin doucement, je crains que le Pantocrator ne nous mette encore… à l’épreuve en créant un nouvel obstacle à notre entreprise. Je viens d’apprendre que le Tauro-Scythe Haraldr Nordbrikt et la femme Maria se sont échappés de leurs lieux de détention.
    Les yeux de Michel s’agrandirent pendant un instant, puis il pencha légèrement la tête, à l’écoute.
    — J’ai commis une erreur en choisissant une Madeleine qui était à la fois souillée et non repentie. C’est pour cette raison que l’on m’a envoyé maintenant ma Blanche Marie.
    Son regard était lointain, comme s’il regardait les vastes dômes dorés et scintillants de la Nouvelle Jérusalem.
    — Il faut que ma Mère soit vierge. Maintenant, je le sais.
    — Mon neveu ! lança Constantin au désespoir. Si Haraldr Nordbrikt s’est évadé pour prendre la tête de la racaille des citoyens, les conséquences risquent d’être très graves. Vous avez dit