Byzance

portait la même robe pourpre et or et le lourd diadème que tout au long de l’après-midi. Haraldr se fraya un chemin au milieu de la masse et parvint enfin à conduire Alexios au pied de l’escalier de marbre de l’ambon. Le patriarche fit signe à Haraldr de monter les marches derrière lui.
    Théodora, accablée de fatigue et de peur, pinçait les lèvres, et quand Alexios et Haraldr parvinrent à ses côtés, elle parut reconnaissante. Alexios s’avança près d’elle et fit signe à Haraldr de se placer derrière l’impératrice, si près qu’il aurait pu la prendre dans ses bras. Les oreillettes de perles et de diamants qui recouvraient les oreilles de Théodora tremblèrent légèrement, trahissant l’agitation de l’augusta.
    — Il faut que je vous acclame, dit Alexios. Ils deviennent de plus en plus impatients.
    — Non, répondit Théodora d’une voix qui tremblait légèrement. Attendez encore une demi-heure. Je suis sûre qu’elle viendra.
    Alexios se tourna vers la mer de visages impatients.
    — J’attendrai une demi-heure, dit-il. Ensuite, j’y serai contraint. Et je prierai que la sanction de notre Père sacré ébranle l’hostilité de votre sœur.
    Il s’écarta de Théodora et prit Haraldr à part.
    — Vous avez traversé la ville et parlé aux factions. Qu’en pensez-vous ?
    — Le petit peuple acceptera Théodora seule. Les artisans et les commerçants s’attendent à acclamer les deux impératrices, répondit Haraldr le visage sombre. Si elles ne se présentent pas au peuple toutes les deux, ici ce soir, les deux factions en viendront aux mains. Les hommes des corporations lancent déjà des menaces à peine voilées. Je suis certain que mes hommes pourront escorter l’impératrice saine et sauve jusqu’à vos appartements, assura-t-il en montrant les Varègues qui entouraient la base de l’ambon, mais il faudra tacher nos épées du sang de nos compagnons d’armes de ce matin, et profaner le sol de ce lieu saint. Sans compter qu’avant l’aurore une guerre civile mettra les rues de la ville à feu et à sang. Même mes hommes et la Taghmata seront incapables de réprimer la violence. Rome sera détruite.
    Alexios blêmit légèrement, mais les prévisions de Haraldr ne troublèrent pas son regard.
    — Oui, acquiesça-t-il gravement. Vous êtes très perspicace. Vous serez un roi compétent. J’attendrai aussi longtemps que je pourrai. Ensuite, il faudra que j’acclame Théodora impératrice. Il vaut mieux complaire à la moitié du peuple qu’à personne.
    La demi-heure passa très vite.
    — Où est Zoé ? cria un artisan tout près de l’ambon, et le cri fut repris par des centaines de voix. Zoé ! Zoé !
    La masse des pauvres répliqua aussitôt :
    — Théodora ! Théodora ! Donnez-nous notre impératrice !
    Une bagarre éclata juste à côté de l’ambon, et les épaules de Halldor fendirent la foule pour aller séparer les combattants. Au fond de l’église, une autre bataille se déclencha et commença à se répandre. Bientôt une vingtaine de personnes échangeaient des coups de poing juste devant le narthex. Les clameurs devinrent générales et les hommes juchés sur les passerelles et sous les arcades se penchèrent en brandissant le poing.
    — Nous sommes en train de perdre l’élan que Dieu nous avait accordé, dit Alexios en s’avançant vers la balustrade. Enfants de Dieu !
    La voix du patriarche résonna d’un dôme à l’autre. Il fit le signe de la croix et la foule se tut.
    — Où est Zoé ? lança une voix pleine de défi.
    La bousculade devant le narthex reprit. Des cris montèrent du dehors et Haraldr comprit que la violence devait être beaucoup plus féroce à l’extérieur de l’église, car la foule massée essayait maintenant d’entrer de force. La pensée de massacrer ces gens lui souleva le cœur. Il cria à Halldor de préparer la formation de sanglier pour conduire Théodora en sécurité. Au-dehors, les rugissements redoublèrent.
    — Oubliez l’acclamation ! Nous n’avons plus le temps que de la sauver ! cria Haraldr à Alexios.
    Haraldr prit Théodora par le coude et l’entraîna vers l’escalier.
    — Non, cria-t-elle en se libérant, très raide et la tête droite. Il faudra qu’ils m’emportent de cet endroit.
    Haraldr lança à Alexios un regard désespéré. La sécurité de l’impératrice coûterait davantage de sang à chaque hurlement de la foule. Alexios, impuissant, secoua la