Byzance

tête.
    Haraldr se tourna vers le narthex. La foule s’était calmée et ceux qui étaient tombés restaient à terre sans essayer de se relever. Le diadème impérial et la robe de pourpre et d’or apparurent entre les énormes colonnes du porche central. L’impératrice et augusta Zoé s’avança au milieu des formes prosternées de ses sujets avec la grâce d’une danseuse. Derrière elle, venait la maîtresse des robes dans un scaramangium blanc et or. Sa tête ornée de perles ne se baissa pas une seule fois pour regarder où elle posait le pied, malgré l’entassement de la foule. Ses yeux bleus ne quittèrent pas l’ambon. Les épaules minces de Théodora se soulevèrent une fois, et elle soupira de soulagement et de joie. Alexios fit le signe de la croix, et ses yeux redoutables brillèrent en un instant de triomphe avant de se concentrer sur l’ennemi invisible qu’il était prêt à affronter.
    Zoé monta l’escalier de l’ambon dans un silence si absolu que Haraldr entendit le glissement de son ourlet bordé de perles sur les marches de marbre. Son visage était masqué par une épaisse couche de maquillage et de poudre, mais ses yeux rougis, voilés, trahissaient à la fois la terreur des dernières journées et l’émotion de cet instant. À son arrivée sur l’ambon, son regard passa rapidement sur sa sœur et Alexios puis se tourna vers son peuple. Maria regarda fixement Haraldr dès qu’elle parvint en haut de l’escalier, et il y avait dans ses yeux rayonnants, dans le tremblement de ses lèvres, autant de passion qu’il en avait connu quand il la tenait nue dans ses bras. Elle se retourna, s’inclina vers Théodora et le patriarche, puis prit place entre les deux sœurs.
    — Augusta Théodora, dit Zoé sans regarder sa sœur, les yeux baissés sur ses sujets encore prosternés. Je vous offre une part égale de mes fonctions et de mon trône.
    — Pas égale, augusta Zoé, répondit Théodora, le visage rayonnant d’émotion. Vous avez la préséance. Je le reconnais. Et vous êtes libre de vous marier si vous le désirez, et de placer un empereur au-dessus de nous deux. C’est une chose que je vous dois.
    Zoé parut se redresser et ses paupières battirent. L’émotion fit trembler ses lèvres sensuelles.
    — Vous m’avez manqué, murmura-t-elle.
    Théodora se tourna vers Zoé en un geste de sincérité soudaine, sans artifice ; pendant un instant, on eut l’impression que sa couronne précaire allait tomber. Des larmes coulaient sur ses joues sèches et rouges.
    — Ma sœur, murmura-t-elle.
    Zoé se retourna.
    — Ma sœur, dit-elle les yeux pleins de larmes.
    Elles se regardèrent ainsi pendant un instant, face à face, puis s’avancèrent et s’embrassèrent. Maria se rapprocha de Haraldr. La dernière fois qu’il l’avait vue, elle était déguisée en affreuse vieille femme ; maintenant elle était plus belle que jamais, et ses yeux brillaient d’un éclat surnaturel. Du bout des doigts, elle lui effleura la manche ; l’ivresse de ce contact faillit le faire chanceler.
    — Je vous aime, murmura-t-elle tandis que les deux sœurs continuaient d’échanger des caresses. Je n’ai pas pu vous faire parvenir de mes nouvelles. Siméon et moi nous sommes cachés toute la nuit. Nous avons pu enlever Zoé à Michel et nous avons passé le reste de la journée à la convaincre. Nous savions que tout en dépendait.
    — C’est la vérité, chuchota Haraldr. Aujourd’hui, nous avons vous et moi, avec l’aide du peuple, donné à Rome un nouveau destin.
    — Oui. Je me demande si c’est le destin dont nous avons si souvent senti la présence dans les bras l’un de l’autre.
    — Peut-être. Mais le seul destin dont je me soucie en ce moment est celui qui vous placera ce soir dans mes bras.
    Des larmes perlèrent entre les cils de Maria et elle posa de nouveau la main sur la manche de Haraldr.
    — Levez-vous, Rome ! lança Alexios d’une voix qui tonna jusqu’en haut du dôme, tandis que la foule se redressait comme un seul homme. Levez-vous et accueillez la lumière du monde. Levez-vous et accueillez Leurs Majestés nées dans la pourpre, l’impératrice et augusta Zoé, l’impératrice et augusta Théodora.
    — Vive Zoé et Théodora ! cria la foule avec une violence telle que Haraldr crut que les murs soutenant les immenses dômes allaient s’écrouler.
    Alexios fit le signe de la croix et tendit les mains au-dessus des têtes des impératrices