Byzance

l’intention d’en acheter de quoi doubler trois manteaux, même s’il faut pour cela que je vende un vignoble aux enchères. Bien entendu, le prix baissera l’an prochain quand les Rus reviendront en grand nombre, mais ce que j’aurais pu économiser sur les zibelines de l’an prochain ne me tiendra pas chaud cet hiver.
    — Les Rus ne reviendront peut-être jamais. En tout cas pour faire commerce. À ce que dit Emmanuel…
    Emmanuel était le chambellan de Théodora ; il l’avait accompagnée en exil mais il conservait un précieux réseau d’informateurs parmi les eunuques du Palais impérial.
    — … le grand économe et le droungarios de la flotte impériale étaient partisans d’attaquer la flotte de Rus sur le Bosphore ce matin. Apparemment, le manglavite a été assassiné par l’un des Varègues qu’il avait recrutés, et maintenant le meurtrier commande toute la flotte de Rus. On prétend que ce Varègue est un dangereux pirate et un « ennemi de la chrétienté ».
    Maria fit une moue de dégoût.
    — Je tiendrais plutôt pour un ami de Rome l’homme qui nous a débarrassés du manglavite.
    — Peut-être. Mais la clique militaire et ses appuis dans la noblesse cherchent à créer un incident pour déclencher un conflit.
    — Que dit Joannès ?
    — Il les contient pour l’instant. Comme d’habitude, son véritable intérêt est obscur. Je crois qu’il compte utiliser les Rus pour négocier avec les nobles dynatoï. Ensuite il les abandonnera à leur sort. Si Joannès et les dynatoï parviennent à un accord, je commencerai à craindre pour la vie de ma sœur.
    Théodora fit la moue. Elle était grande, anguleuse avec un visage trop petit ; ses traits pincés lui donnaient un air d’adolescente parvenue entre deux âges sans connaître l’épanouissement de la féminité. Elle était plus jeune que sa sœur, l’impératrice Zoé, mais semblait assez âgée pour passer pour sa mère.
    — Comment va ma sœur ? ajouta-t-elle.
    — Elle est malheureuse. Son époux n’a pas passé la nuit avec elle depuis presque un mois.
    — J’espérais qu’elle aurait trouvé… la paix avec celui-ci. Après Romanos…
    Elle s’arrêta et gratta les dalles de pierre avec sa pantoufle de soie.
    — Et toi, es-tu heureuse ? demanda-t-elle à Maria.
    — Je crois que je suis amoureuse.
    Il y avait une étrange mélancolie dans sa voix. Théodora sourit, bien que son visage parût capable seulement d’ironie, non d’humour.
    — Est-ce de l’un d’eux ou des deux ? dit-elle en baissant les yeux vers la terrasse.
    Alexandros et Giorgios étaient en train d’enlever le lierre de la statue rongée par les ans d’un ancien dieu de Rome.
    — Cela saute aux yeux : celui qui a les yeux marron est amoureux de toi.
    — C’est de lui.
    — Tu sais que je me suis toujours retenue de te juger. Mais prends garde… Je songe à ma sœur : tout aurait pu être si différent.
    Maria comprit que Théodora faisait allusion à sa sœur aînée, Eudoxie, qui avait conçu un enfant en dehors des liens du mariage et accouché dans un couvent, puis était morte peu après. On avait toujours dit que l’enfant était mort à sa naissance, mais Maria s’était souvent demandé s’il n’avait pas été adopté par une famille simple. Peut-être vivait-il à présent, inconscient de sa destinée impériale et beaucoup plus heureux que sa mère ne l’avait jamais été.
    — Je connais toutes les précautions, dit Maria. Il y a même un médecin d’Alexandrie spécialisé dans ce domaine.
    — Je ne songe pas à ces précautions-là. Ni même aux précautions qu’il faut prendre pour protéger son cœur. Je songe aux précautions de l’âme.
    Maria hocha doucement la tête et regarda la ligne des bateaux de Rus dans le port.
    — Honte au ciel. Kristr me pardonne, mais cela fait honte au ciel.
    Ulfr secoua la tête. La Grande Ville scintillait dans la nuit. Combien de lumières ? Assez pour éclairer comme en plein jour ou presque les quais où les portefaix continuaient de s’affairer au milieu des sacs, des tonneaux et des ballots. Assez pour transformer la ville en un univers éblouissant. Des guirlandes de lumière clignotante remontaient sur les collines à perte de vue. En comparaison, les étoiles du ciel noir étaient à peine visibles.
    — Haraldr ! cria Gleb.
    Il s’avança en clopinant sur le pont, le visage rouge comme une écrevisse. Il semblait suffoquer et il dut se