Byzance

sur la rive opposée du Bosphore ! Les Griks avaient-ils construit une jumelle à leur capitale ? Impossible. Mère de Kristr ! « Nous avons quitté le royaume du milieu, se dit Haraldr. Nous voguons sur les nuages, vers la ville, les villes jumelles, que Kristr a bâties au Paradis. »
    Le bateau bondit sur une vague et du métal scintilla sur l’eau juste entre les villes jumelles de Miklagardr. L’estomac de Haraldr se noua : une autre flotte, encore plus importante que celle qui les entourait. Et l’objectif de cette seconde flotte était évident – l’escorte était déjà assez nombreuse. Haraldr parcourut les dromons des yeux, s’attendant à ce que le massacre commence d’un instant à l’autre.
    Mais non… Dans le silence, Constantinople, la Reine des Cités, s’éleva de la mer, ainsi qu’un énorme reliquaire incrusté de pierres précieuses.
    — Asgard, s’écria Ulfr, la ville des dieux… Un miracle.
    Sur le pont, les marchands et les rameurs de Rus se pressaient contre le bastingage, émerveillés. Les vaisseaux de guerre byzantins ralentirent et virèrent brusquement à tribord dans un bras de mer qui limitait la ville proprement dite vers le nord. L’entrée de ce port naturel prodigieux était marquée par une haute tour de pierre grise sinistre qui s’élevait non loin de la rive, et formait un contraste frappant avec les couleurs vives des bâtiments qui l’entouraient. Haraldr frissonna comme s’il avait entrevu sa tombe. Gleb avait déjà crié l’ordre de mettre en panne quand Haraldr vit ce que le vieux pilote slave montrait. L’entrée du port était bloquée par un barrage colossal constitué par les maillons d’une chaîne métallique de la taille d’un canot, alternant avec des flotteurs de bois de la taille de troncs d’arbre. Cette barrière flottante s’étendait du pied de la tour grise jusqu’aux quais animés de la rive opposée, environ quinze cents coudées.
    Un remorqueur traîna la barrière du côté de la tour et les deux flottes reprirent leur procession vers le port où se trouvaient peut-être mille bateaux : des dromons, des galères plus petites et des navires marchands exotiques de types que Haraldr n’avait jamais vus auparavant. Le long de la côte, à perte de vue, d’immenses entrepôts sur pilotis s’étendaient entre la muraille d’enceinte et l’eau. À l’intérieur se serraient les palais, certains extravagants avec leurs coupoles enchevêtrées et leur dédale de portiques, d’autres d’une superbe simplicité. De larges avenues blanches montaient le long de l’arête de la colline qui marquait l’axe de la ville. Partout, des portefaix, des mules, des charrettes, et d’immenses chariots à quatre roues aussi grands que des maisons du Nord – et tout était englouti dans le labyrinthe architectural de la Ville impériale.
    Au moment où la flotte de Rus pénétra dans le port, Haraldr se retourna pour examiner la chaîne. Aucune coque de bateau ne pourrait forcer les maillons cyclopéens et les flotteurs. Quand le barrage se refermerait sur eux, ils ne pourraient repartir qu’avec la permission des Griks.
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    — Emmanuel les a comptés. Il y en a seulement cent cinquante et quelques. Le préfet s’attendait à au moins quatre ou cinq cents bateaux. Il va pressurer les bouchers et les marchands de soie pour compenser la différence. Je parie que les prix seront plus élevés demain.
    L’augusta Théodora se trouvait sur le balcon du deuxième étage de son ancien palais, à la campagne ; sa résidence était assez éloignée de la ville pour qu’on la considère en exil. Elle apercevait, par-dessus les collines vertes parsemées ici et là de portiques de marbre blanc et de toits de tuile rouge, la surface couleur d’ardoise de la Corne d’Or. Les voiles des navires marchands habituels entouraient les appontements comme des essaims de papillons blancs et beiges. Au milieu du port, les bateaux de Rus amarrés en file indienne formaient une chaussée de bois qui reliait les deux rangées de dromons géants bardés de métal. Constantinople semblait fraîche, silencieuse, presque irréelle, dans la brume du soir qui tombait. Les derniers rayons du soleil touchaient encore les palais de la ville haute. De loin, la vaste étendue de bâtiments immenses semblait un bas-relief sculpté dans de l’ivoire.
    — On m’a dit qu’ils ont apporté de très belles peaux de zibeline, répondit Maria. J’ai