Byzance

yeux se veinèrent et roulèrent de rage. La Rage d’Odin. Haraldr sentit de l’acier glacé contre sa gorge. L’hétaïrarque le repoussa contre la table comme s’il n’était qu’un gamin.
    La voix rugit comme le dernier dragon :
    — L’hétaïrarque commande la Garde impériale !
    Les syllabes frappèrent Haraldr comme des coups de hache.
    — Je suis Mar Hun-ro-dar-son !
    L’épée glissa contre le cou de Haraldr, et celui-ci sentit aussitôt la tiédeur du sang sur sa peau. Il demeura paralysé, comme si une caisse chargée d’enclumes comprimait sa poitrine. Par Odin !
    La bête s’envola du visage de Mar Hunrodarson. Haraldr eut simplement en face de lui le visage humain le plus intimidant qu’il ait jamais imaginé. La grande violence s’adoucit légèrement, mais l’épée resta contre son cou.
    — Simplement pour te faire comprendre que la Rage n’est pas une arme contre moi, dit Mar de sa voix métallique, entre ses dents serrées.
    D’un mouvement rapide comme l’éclair, il remit au fourreau l’épée tachée de sang. Presque tout l’écarlate de la Rage disparut de ses joues. Il tira Haraldr par son col taché de sang.
    La tête de Haraldr se mit à tourner et il s’assit humblement sur le bord de la table. Comme un gamin qui vient de recevoir une sévère correction du chef de la bande. Et il n’était plus qu’un gamin : ni le fils des dieux, ni un roi fils de rois, ni même le chef de cinq cents Varègues.
    — J’espère que cela vous prouvera que je ne désire pas votre mort, dit Mar d’une voix égale sinon affable. C’est moi qui ai veillé à ce que personne ne falsifie l’enquête sur la mort de Hakon. Je ne désirais que la justice, et j’ai veillé à ce que vous l’obteniez.
    Sûr de lui, il tourna le dos à Haraldr.
    — Hakon était un bouffon. J’avais mes raisons pour encourager son avancement à la cour. Mais il avait fini par représenter un risque, et même une insulte à la dignité impériale. L’épouvante m’a saisi quand j’ai appris qu’il allait sacrifier cinq cents braves dans une de ses sottes fourberies. Si vous ne l’aviez pas tué, je l’aurais fait.
    Il se retourna et posa les deux mains sur les épaules de Haraldr. Son geste n’avait absolument rien d’ambigu.
    — Oui, votre vie est en danger ici, mais pas de ma part. Je n’ai guère intérêt à vous tuer. J’ai besoin de vous.
    Mar sourit sans desserrer les lèvres, puis il rejeta la tête en arrière et son sourire gagna l’ensemble de son visage. Il posa de nouveau son regard glacial sur Haraldr et murmura :
    — Oui, Haraldr Sigurdarson, prince de Norvège. J’ai besoin de vous.
    Le bâtiment était une ancienne auberge romaine, dressée entre des taudis de briques branlants, âgés de plusieurs siècles. La rue avait des trottoirs de pierre, mais les vieux pavés se cachaient sous une épaisse couche de boue et de détritus. Un marin en tunique de futaine déchirée était assis contre la façade de marbre sale, la tête coincée entre les genoux. Une prostituée allait et venait devant lui, le visage peint de couleurs aussi vives qu’une poupée de bois. Elle devait avoir la cinquantaine. La musique d’un instrument à cordes venait de l’intérieur.
    Alexandros et Giorgios avaient accumulé assez de courage chez Argyros pour écarter le drap sale qui servait de porte d’entrée à l’auberge. Maria les suivit. Il n’y avait qu’une seule table, de grande taille, et personne ne faisait l’amour dessus. Une demi-douzaine de Vénitiens s’étaient rassemblés autour d’un jeune homme qui lançait un énorme couteau entre ses doigts écartés. Ils braillaient à chaque fois. Peu intéressés par ce jeu, quatre ou cinq prostituées et une douzaine d’autres marins se pressaient autour des vasques de marbre où l’on préparait, en de meilleurs jours, la nourriture des clients. Les habitués n’accordèrent qu’une attention distraite aux nouveaux venus ; puis se poussèrent discrètement du coude en lançant des coups d’œil furtifs. Un homme se mit à gratter son luth, mais sans conviction.
    Maria regarda un marin glisser la main dans la grossière tunique de toile d’une des putes pour palper un sein ballottant.
    — Je suis tellement déçue ! dit Maria. Nous sommes peut-être venus un de leurs jours sacrés.
    — Nous en avons assez vu, balbutia Giorgios.
    Au même instant, le drap sur la porte s’écarta et au moins deux douzaines de