Byzance

d’Odin : l’âme d’Asbjorn ne pourrait pas commencer le long voyage dans le monde de l’esprit tant que son meurtrier demeurerait dans le royaume du milieu. Pour le moment, l’ignorance immobilisait son épée : il ne savait pas qui avait tué Asbjorn Ingvarson. Mais le mimodrame insolite d’Euthymios devait contenir des indices importants. Il essaya de démêler les fils du raisonnement de Halldor.
    — L’homme que le moine a fait entrer en scène sur son cheval représentait l’empereur que tu as vu, Haraldr. Et il n’est pas de sang royal.
    Haraldr acquiesça.
    — Donc cette « catin » est la dernière descendante du Bulgaroctone, et l’étreinte de ses cuisses peut légitimer n’importe quel prétendant à l’empire capable de bien viser avec la lance qu’il porte entre ses jambes.
    — C’est le moine qui a donné au dernier empereur sa couronne, objecta Ulfr.
    — Mais l’empereur a dû embrasser la « catin » pour recevoir la couronne et la robe pourpre, souligna Halldor.
    — Pourquoi le moine a-t-il choisi cet homme plutôt qu’un autre ? demanda Haraldr à mi-voix.
    — Êtes-vous certain qu’il s’agit bien du moine que vous avez vu chez Nicéphore Argyros ? demanda Ulfr.
    — Non. Il y a tellement de robes noires parmi ces Romains, comment savoir ? Mais ce Joannès inspirait de la crainte, comme s’il pouvait vraiment renverser un empereur et en mettre un autre à sa place. Et en toute circonstance, ici et là, on entend chuchoter son nom.
    — Je crois que le moine représenté hier soir était ce Joannès, répondit Halldor. Et de toute évidence, l’empereur est un usurpateur sans aucun sang royal justifiant son accession au trône, en fait un pantin entre les mains de Joannès et de Mar. Reste à savoir ce qu’ils disaient de vous, Haraldr, à leur pantin.
    — Je ne crois pas que la situation soit aussi simple. Mar et Joannès sont manifestement très puissants, mais le fait même qu’ils aient besoin d’un pantin pour les représenter trahit les limites de leur pouvoir. Après tout, l’un n’est qu’un eunuque et l’autre un Barbare. J’ai vu des centaines de courtisans autour de l’empereur, et il doit y avoir d’autres factions parmi eux. Il est très possible que dans le mimodrame, Mar et Joannès se disputaient l’oreille de l’empereur. Y avez-vous songé ? Dans ce cas, si Mar est mon ennemi, Joannès devient mon allié.
    — Ou bien l’inverse, dit Halldor.
    Haraldr prit le morceau de parchemin qu’il avait trouvé entre les dents d’Asbjorn. Le message avait été écrit en caractères runiques par un interprète qui avait commis plusieurs fautes. Mais il demeurait fort clair : « Haraldr Nordbrikt. La prochaine tête sera la tienne. Réfléchis bien pendant que tu l’as encore sur les épaules. Va-t’en de Miklagardr. »
    — Mar n’aurait pas eu besoin d’un interprète pour écrire les runes, suggéra Halldor.
    — Peut-être les fautes que nous attribuons à un interprète sont-elles une ruse, avança Ulfr.
    Haraldr poursuivit sa pensée en silence. Pourquoi Mar souhaiterait-il son départ s’il avait besoin de lui, comme il le lui avait déclaré ? Mais Mar avait très bien pu massacrer Asbjorn Ingvarson simplement pour saper le moral de Haraldr et lui rappeler l’épée suspendue au-dessus de sa tête.
    Si Haraldr pouvait le prouver, il n’hésiterait pas. Il demanderait à Odin de choisir entre ses deux champions dotés de la Rage. Mais quelle preuve avait-il ? Et une erreur de jugement condamnerait presque certainement ses cinq cents hommes.
    Haraldr examina les restes du sceau sur le cachet de cire. Le fragment conservait un détail reconnaissable : un bras brandissant une épée. Il le fixa dans sa mémoire.
    — Serait-ce le sceau de Mar ? demanda Ulfr.
    — Pourquoi Mar aurait-il utilisé son sceau personnel s’il essayait de déguiser son écriture ? objecta Halldor.
    — À moins que Joannès essaie de nous faire croire que Mar est notre adversaire ?
    Haraldr secoua la tête. Chaque pensée semblait une boîte, dans une boîte, dans une boîte… Mar et Joannès ne seraient-ils eux-mêmes que de simples masques ? Le mimodrame et son funèbre dénouement auraient-ils seulement pour but de semer la confusion ? Oui, on pouvait battre un homme simplement par la ruse. S’attaquer à la ville aujourd’hui serait suicidaire, mais il faudrait que Haraldr décide rapidement une ligne de conduite. Ses