Codename Azteke

und zugestimmt hatte, sich als Mann zu verkleiden.
    Hadley bedankte sich bei der jungen Frau und begann die Seiten zu lesen, die sie so fleißig markiert hatte.
     
    Am 19. Juli 1936, dem Tag nach Francos Pronunciamento , fuhr Florin die fünfhundert Meilen von Salamanca ins loyale La Mancha, um den Internationalen Brigaden beizutreten.
    Seine Fremdsprachenkenntnisse – Florin sprach bereits Englisch, Deutsch und Russisch – führten ihn zu Emilo Kléber, einem Rumänen, der von Moskau mit der Führung der Elften beauftragt worden war. Die Brigaden wurden
nach Madrid beordert und dort mit tumultartiger Freude willkommen geheißen. In organisierten Lastern fuhren sie die Castellana und die Gran Vía entlang und sangen die Internationale .
    Sie wurden in verschiedenen Quartieren untergebracht – Schulen, Sporthallen, Armeebaracken –, während die Glücklicheren das beschlagnahmte Hotel Ritz bezogen. Florin folgte Kléber in den früheren Ballsaal im Erdgeschoss des Hotels. Dort traf er zum ersten Mal Antonio Mercer.
    Der Soldat aus Coruña war damals neunundzwanzig Jahre alt und bereits Colonel. Nur Wochen später hatte er es zum General gebracht. Er war klein, aber kräftig, mit dunkler Haut und trug eine akkurat gebügelte Uniform. Seine lockigen schwarzen Haare, die für einen normalen Armeeoffizier ein wenig zu lang waren, verrieten die Individualität, die ein Markenzeichen seiner weiteren Karriere werden sollte. Er und seine Offizierskollegen beugten sich über auf einem großen Tisch ausgebreitete Karten.
    Nach der angemessenen Vorstellung legte Mercer seinen Plan dar.
    Die Aufständischen hatten westlich von Madrid Position bezogen, nachdem sie die republikanischen Kräfte auf dieser Flanke vertrieben hatten. Die Milizen hatten zwar tiefe Verteidigungsgräben gezogen, aber sie waren nicht auf das Erscheinen von italienischen Panzern gefasst gewesen. Vor einem Angriff mit gepanzerten Fahrzeugen hatten sie ihre Stellungen aufgegeben und waren geflüchtet.
     
    Pavel Arman, ein junger Offizier der Roten Armee, bekam fünfzehn T-26-Panzer mit gemischt spanisch-russischer
Besatzung, unterstützt von den Brigaden und Mercers Infanterie, um den Gegenangriff zu leiten. Am nächsten Morgen zogen sie aus, um Seseña einzunehmen, doch nichts verlief nach Plan.
    Armans Panzer rückten mit Höchstgeschwindigkeit vor, und die Infanterie konnte nicht mit ihnen Schritt halten. Da sie den Feind überraschten, hatten sie anfänglich Erfolg, was sie dazu ermutigte, weiter in die Linien der Nationalisten vorzustoßen.
    Doch nachdem die professionellen Regulares Zeit gehabt hatten, sich von ihrem Schrecken zu erholen, griffen sie mit Brandbomben an und vernichteten drei Panzer. Als die T-26 begannen, sich zurückzuziehen, traf die Infanterie diese auf ihrem Rückweg. Unter dem Beschuss durch den Feind mussten sie zurückweichen, doch Florin sammelte seine Männer und startete einen Überraschungsangriff auf Seseña.
    Der Kampf hatte höchstens zehn Minuten gedauert, aber in einem zehnminütigen Nahkampf verliert sich jeder Begriff für Zeit. Viele dieser Soldaten, die zum ersten Mal in einem Kampf standen, empfanden die Situation als irreal, eine Situation, in der man handeln musste oder starb, und wo man jedes Gefühl für die Realität verlor, nur wie durch Zufall überlebte und nur deshalb weiterschoss und vorrückte, weil man den irrigen Glauben hegte, man könne dadurch den Widerstand des Feindes brechen.
    Als das Schießen aufhörte und sich eine gespenstische Stille über das Schlachtfeld senkte, standen Florins Männer zum größten Teil noch, während die gefallenen Feinde am Ostrand von Seseña verstreut lagen. Florin hatte professionelle Soldaten geschlagen, und das war ein gutes Gefühl,
doch er war vernünftig genug, einzusehen, dass bald einer der Nationalistenführer seine Leute sammeln und zurückkommen würde. Die Brigade musste zwei Verwundete mitschleppen, und ein Mann war so schwer verletzt, dass sie ihn würden zurücklassen müssen. Florin gab den Befehl, und sie begannen sich auf höheres Gelände zurückzuziehen.
    In ihren eigenen Linien wurden sie als Helden empfangen. Pavel Arman wurde, obwohl sein Angriff gescheitert war, beglückwünscht und kurz darauf bei einer dringend notwendigen Propagandaaktion zum Helden der Sowjetunion erklärt. Florin, der einzige Infanterieoffizier, der seine Truppen nach Seseña geführt hatte, wurde zum Capitán befördert.
    Mercer sprach mit Kléber, und am nächsten