Conan der Schwertkämpfer

wirklich gegen ihn sprach.
    Sie kampierten in einem Waldstreifen östlich von Khorshemish, als Rhazes erklärte: »Ich muß unser Horoskop stellen, um herauszufinden, ob uns in der Hauptstadt von Koth Gefahr erwartet.«
    Er holte sein Kästchen aus dem großen Ledersack, der auch seine anderen Zauberutensilien enthielt. Dann studierte er die Sterne hoch über ihnen, spähte durch die Zweige der Bäume ringsum und drehte am Silberknauf, während er im flackernden Feuerschein die Zeiger beobachtete. Schließlich sagte er:
    »Ja, wahrhaftig erwartet uns Gefahr in Khorshemish. Wir nehmen besser einen Nebenweg, der um die Stadt herumführt. Ich kenne ihn.« Der Astrologe betrachtete stirnrunzelnd sein Instrument, nahm eine kleinere Änderung in der Einstellung vor, dann murmelte er: »Ich weiß nicht recht, was es bedeuten soll, aber die Zeiger verraten mir, daß eine andere Gefahr ganz in der Nähe unser harrt.«
    »Welcher Art?« fragte Conan.
    »Das kann ich nicht sagen, aber wir sollten auf der Hut sein.« Rhazes packte vorsichtig seine Maschine zurück in den Ledersack, wühlte darin herum und brachte schließlich ein Stück Strick zum Vorschein. »Ich zeige euch einen simplen Zaubertrick, den ich von einem Magier in Zamora lernte. Seht euch den Strick an, ja? Hier, fangt ihn!«
    Er warf ihn Conan zu, der schnell eine Hand danach ausstreckte. Als er ihn hatte, sprang er fluchend hoch und schleuderte das Ding in weitem Bogen von sich, denn als es seine Hand erreichte, hatte es sich in eine sich windende Schlange verwandelt. Als es jedoch auf dem Boden aufschlug, war es lediglich wieder ein Stück lebloser Strick.
    »Verflucht, Rhazes!« knurrte Conan und griff nach seinem Schwert. »Wollt Ihr mich ermorden?«
    Der Astrologe kicherte, während er den kurzen Strick zurückholte. »Nichts als eine Illusion, mein teurer General. Es war nie etwas anderes als ein Stück Seil. Selbst wenn es wirklich eine Schlange gewesen wäre, war es – klar ersichtlich für jedermann – eine ungefährliche Art.«
    »Für mich ist Schlange Schlange«, brummte Conan und setzte sich wieder. »Ihr könnt von Glück sagen, daß Euer Kopf noch auf den Schultern sitzt.«
    Ungerührt packte Rhazes den Strick in den Ledersack zurück. »Ich möchte Euch nur freundschaftshalber warnen, nicht in diesen Sack zu langen. Manche der Dinge darin sind nicht ganz so ungefährlich. Diese Truhe hier, beispielsweise.«
    Er holte einen kunstvoll geprägten Kupferbehälter heraus, der etwas größer war als der Rechenkasten, deutete kurz darauf und schob ihn wieder in den Sack zurück.
    Fronto grinste. »Also gibt es doch etwas, das unser tapferer General fürchtet.«
    »Wenn wir erst die Türme von Ianthe vor uns haben, werden wir schon sehen, wer was fürchtet ...«
    »Rührt euch nicht!« befahl eine barsche Stimme auf Kothisch. »Ein Dutzend gespannter Bogen sind auf euch gerichtet.«
    Conan drehte die Augen, als ein Mann aus den Schatten trat – ein hagerer Mann in ehemals prunkvoller, doch jetzt sehr mitgenommener Kleidung, mit einer Binde über einem Auge. Eine Bewegung zwischen den Bäumen bewies die Anwesenheit seiner Begleiter.
    »Wer seid Ihr?« knurrte Conan.
    »Ein in eine Notlage geratener Herr, dem Maut für seine Domäne gebührt, nämlich für diesen Forst«, erwiderte der Mann und rief seine Kameraden: »Kommt näher, Burschen, und zeigt eure Pfeilspitzen.«
    Es waren nur sieben Bogenschützen, aber sie genügten, um drei Reisende in Schach zu halten.
    Conan beugte die Knie, als wollte er aufspringen. Wäre er allein gewesen, hätte er sofort angegriffen, denn sein Kettenhemd unter dem Wams hätte die Pfeile schon abgewehrt. Doch die Wahrscheinlichkeit, daß seine Begleiter einen Pfeilbeschuß nicht überlebten, war groß und ließ ihn zögern.
    »Ah«, murmelte der Räuberhauptmann und beugte sich über Rhazes' Ledersack. »Was haben wir denn hier?« Er schob die Hand hinein und brachte die kleine Kupfertruhe zum Vorschein. »Gold? Nein, nicht schwer genug. Juwelen vielleicht. Wir wollen sehen ...«
    »Ich warne Euch, öffnet die Truhe lieber nicht«, murmelte Rhazes.
    Der Einäugige lachte spöttisch. Er machte sich am Verschluß zu schaffen und öffnete den Deckel. »Aber – sie ist ja leer!« rief er überrascht. »Nur voll Rauch ...«
    Plötzlich schrie er schrill und schleuderte die Truhe von sich. Etwas, das im Feuerschein wie eine Wolke rußigen Rauches aussah, war herausgequollen. Die Wolke schwoll zur Mannesgröße an und