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zählte zu den wenigen grausamen Dingen, die mir meine Schwester während unserer Kindheit angetan hatte: Spät abends ließ sie mich den Film ansehen, trotz der »Gefährlich für kleine Kinder«-Warnung.
    Ich erwachte und zappelte in der kurzen Verwirrung, zu der es kommt, wenn man aus tiefem REM-Schlaf gerissen wird – ich fragte mich, wo ich mich befand und wie ich hierher gekommen war.
    »Wa…?« Die Induktionskappe fiel ab, und ich setzte mich mit klopfendem Herzen auf.
    Ich blickte nach links und sah eine vom Mondschein erhellte Wüstenlandschaft, die sanft am Volvo vorbeiglitt, der über den zweispurigen Highway rollte, ohne ein weiteres Fahrzeug in Sicht. Dornige Josuabäume warfen gespenstische Schatten im trockenen Reich der Klapperschlagen, Skorpione und vielleicht auch einiger abgehärteter Schildkröten. Rechts von mir erstreckte sich der intakte Privatsphärenschirm, schluckte Licht und Geräusche. Zum Glück. Er hatte verhindert, dass Ritu Zeugin meines würdelosen und ganz und gar nicht ditohaften Erwachens wurde.
    »Nun, bist du wach?«
    Die Stimme, leise und gerichtet, kam aus dem Armaturenbrett des Wagens. Ein Homunkulus sah mich an, mit meinem eigenen Gesicht, das allerdings glänzte und schwarz war. Der Ausdruck darin grenzte an Verachtung.
    »Äh, ja.« Ich rieb mir die Augen. »Wie spät isses?«
    »Dreiundzwanzig Uhr sechsundvierzig.«
    Also hatte ich nur dreieinhalb Stunden geschlafen. Dies sollte besser wichtig sein.
    »Was ist los?«, krächzte ich mit trockenem Mund.
    »Dringende Angelegenheiten.«
    Hinter dem schwarzen Duplikat sah ich mein Arbeitszimmer. Alle Schirme waren aktiv, und manche zeigten neue Szenen.
    »Es kam zu einem Zwischenfall bei Universal Kilns. Sieht nach Industriesabotage aus. Jemand zündete eine Prion-Katalysator-Bombe.«
    »Eine… was?«
    »Eine Wolke aus organischen Replikatoren, dazu bestimmt, sich auszubreiten, sich in der ganzen Industrieanlage zu verteilen und jedes vorhandene synthetische Seelengeflecht zu ruinieren.«
    Ich blinzelte überrascht und muss wie ein Idiot gestarrt haben.
    »Warum sollte jemand…«
    »Das Warum ist derzeit nicht unsere Hauptsorge«, unterbrach mich mein schwarzer Golem scharf. Typisch für ihn. »Offenbar waren zur fraglichen Zeit zwei von unseren Duplikaten im UK-Hauptquartier unterwegs. Den Polizeiberichten habe ich in diesem Zusammenhang die Worte >verdächtiges Verhalten< entnommen. Derzeit werden Verfügungen vorbereitet, mit dem Ziel, unsere Aufzeichnungen zu beschlagnahmen.«
    Ich konnte es kaum glauben.
    »Zwei? Zwei von unseren Dits?«
    »Und einige von Pal.«
    »P-Pal? Aber… ich habe nicht mehr mit ihm gesprochen seit… Dies muss ein Missverständnis sein.«
    »Vielleicht. Aber ich habe kein gutes Gefühl bei dieser Sache. Sowohl Logik als auch Intuition weisen darauf hin, dass man uns reingelegt hat. Ich schlage vor, du machst dich sofort auf den Rückweg.«
    Ich nickte erschrocken und verblüfft. Dies hatte eine wesentlich höhere Priorität als die Untersuchung von Yosil Maharals Hütte – oder mein anderer, impulsiver Grund für diese Fahrt.
    »Ich kehre um«, sagte ich und streckte die Hände nach den Kontrollen aus. »Mit Höchstgeschwindigkeit. Ich sollte in… «
    Der Schwarze hob eine glänzende Hand und unterbrach mich erneut.
    »Ich empfange Signale der Stadtwache… ein Echtzeit-Alarm. Nicht autorisierte Pyrotechnik, fünf Kilometer östlich von hier…«
    Eine unheilvolle Pause, und dann:
    »Ein Raketenstart. Das Spektrum entspricht einem Avengerator Sechs. Zielpeilung erfolgt…«
    Dunkle Augen begegneten meinem Blick.
    »Die Rakete ist hierher unterwegs und wird in zehn Sekunden einschlagen.«
    »A-aber…«, stotterte ich.
    Schwarze Finger tanzten mit unerschütterlicher Ruhe. »Ich übertrage alle Daten in den externen Cache zwölf. Konzentrier du dich darauf, deine Haut zu retten. Finde anschließend heraus, wer dies getan hat, und schnapp dir den Mistk…«
    Mein dunkles Ebenbild zersprang plötzlich wie ein finsterer Spiegel zu einer Million glitzernder Fragmente, die kurz vor mir wogten. Dann verschwanden sie, und es blieb nur eine vage Bewegung in der Luft.
    Der Volvo sprach mit monotoner Siliziumstimme.
    »SIE HABEN DARUM GEBETEN, ÜBER ALLE EREIGNISSE INFORMIERT ZU WERDEN, DIE ÜBER PRIORITÄTSSTUFE FÜNF HINAUSGEHEN UND DAS VIERTEL BETREFFEN, IN DEM SIE WOHNEN. ICH EMPFANGE KURZBERICHTE ÜBER EINEN NOTFALL DER STUFE NEUN IM BETREFFENDEN VIERTEL. GENAUER ORT: IHR HAUS.«
    Wie sehr ich