Crépuscule à Cordoue

peut-être son père avait-il pris soin de le mettre en garde contre moi. Dans ce cas, il allait chercher à me désarmer.
    Il régnait une légère fraîcheur très agréable. De nombreuses torches grésillaient sur la terrasse que nous surplombions. Des cris poussés par les adolescents en train de s’exciter montaient jusqu’à nous. Nous nous assîmes sur le rebord de la balustrade de marbre, le dos appuyé contre un pilier, pour avaler notre vin blanc de Bétique et l’air frais et parfumé en quantités égales.
    — Alors, Falco ! Cordoue doit te changer de Rome.
    — J’aimerais avoir davantage de temps pour en profiter. Ma femme va bientôt accoucher et j’ai promis de la ramener à la maison avant l’heureux événement.
    — Ta femme ? Tu parles de la sœur de Camillus Ælianus, n’est-ce pas ? J’ignorais que vous étiez mariés.
    — Il existe une théorie qui dit que le mariage se résume à la décision de deux personnes de vivre ensemble comme mari et femme.
    — Vraiment ?
    Sa réaction était sincère. Comme je le supposais, il avait été éduqué par les meilleurs tuteurs et ne connaissait donc rien à rien. Un jour, ce jeune homme deviendrait magistrat et serait censé appliquer des lois dont il n’avait jamais entendu parler à des gens dont il serait incapable de comprendre les motivations. Mais la tradition romaine serait respectée – y compris celle qui veut que l’élite exploite le peuple.
    — Tu n’as qu’à demander à mon avocat.
    Je savais me montrer aimable moi aussi : je souriais de toutes mes dents.
    — En réalité, Helena Justina et moi, nous nous livrons à une expérience. Nous cherchons à savoir combien de temps il va falloir au reste de Rome pour admettre et adopter notre théorie.
    — Vous êtes très courageux tous les deux ! Est-ce que votre enfant va être illégitime ?
    Il n’y avait aucune raillerie dans ses propos, il cherchait simplement à s’informer.
    — Je l’ai cru pendant un certain temps. Mais si nous nous considérons comme mariés, il ne peut pas être illégitime. J’irai le faire enregistrer avec fierté.
    Quinctius Quadratus laissa échapper un petit sifflement. Après quelques instants de silence, il exposa le fruit de ses pensées :
    — Ælianus est un type bien. L’un des nôtres.
    — Il lui arrive parfois de s’énerver, fis-je remarquer.
    — Oui, surtout quand il parle de toi ! admit Quadratus en riant.
    — Ça ne me surprend pas.
    — Il lui manque simplement un peu d’expérience, assura-t-il.
    Le ton condescendant du questeur me donnait presque envie de défendre le frère d’Helena.
    — Il s’est offert du bon temps en Bétique, à ce que j’ai cru comprendre…
    — Pas autant qu’il semble le penser. Il est un peu trop timide.
    — Ça va sûrement lui passer !
    Nous nous servîmes du vin.
    — Le problème avec Ælianus, ajouta le questeur d’un ton catégorique, c’est qu’il n’a pas le sens des réalités. Sa famille n’a pas un sesterce. Il vise le Sénat sans en avoir les moyens. Alors il doit s’allier avec une famille riche. On a essayé d’arranger un mariage pour lui avec Claudia Rufina.
    — Et ça n’a pas marché ?
    — Il avait des vues sur Ælia Annæa. Est-ce raisonnable, je te le demande ?
    — Trop âgée pour lui, sans doute, suggérai-je.
    — Trop âgée. Trop maligne. Trop consciente de ce qu’elle possède.
    — C’est-à-dire ? demandai-je.
    — Un quart de la propriété de Papa quand il ne sera plus là. Plus les biens de son mari. Elle a eu la bonne idée de devenir veuve d’un homme qui n’avait pas de famille proche. Et ils n’ont pas eu d’enfants. Il lui a tout légué.
    — Ça représente quoi, tout ?
    — Un immense domaine et une petite mine d’or à Hispalis, précisa-t-il.
    — Elle a beaucoup d’attraits.
    Et nous éclatâmes tous les deux de rire.
    — Et les garçons de la famille ont beaucoup d’entrain, risquai-je.
    — Ils sont aussi benêts qu’ils sont riches ! s’exclama-t-il. Et ce n’est pas peu dire.
    Il médisait de ses amis sans aucun état d’âme. Mais sa définition de l’Irresponsable, de l’Intrépide et du Fouineur correspondait assez bien à la mienne.
     
    — Et que penses-tu du jeune Rufius ? demandai-je alors, en pensant qu’il trouverait peut-être une parole agréable pour son protégé.
    — Oh, par Jupiter ! Quelle perte de temps.
    — Pardon ?
    — Tu ne t’es aperçu de