Crépuscule à Cordoue

rien ? Toute cette énergie dépensée à vouloir faire de lui un personnage important alors qu’il n’en a pas l’étoffe ? La famille a de l’argent, c’est vrai, mais Constans ne saura pas l’utiliser à bon escient.
    Il définissait tout en termes d’argent. Cela devenait vite fatigant pour quelqu’un comme moi dont le coffre bancaire sonne toujours le creux.
    — Tu penses qu’il n’obtiendra pas le succès souhaité par son grand-père ?
    — Oh ! je ne dis pas ça. Licinius Rufius est bien assez riche pour lui obtenir ce qu’il voudra. Mais ce n’est pas ce qui va donner de l’initiative à Constans. Et s’il ne représente déjà pas grand-chose ici, les requins romains n’en feront qu’une bouchée. Là-bas, il n’aura pas son grand-père derrière lui pour faire preuve d’autorité.
    — Il est encore jeune. Son comportement peut encore changer, affirmai-je.
    — C’est un jambon hispanique trop frais et qui n’a pas été assez fumé. J’essaie d’y remédier, déclara Quadratus, ravi de sa formule. Je lui montre deux ou trois trucs, quand j’en ai l’occasion.
    — Je suppose que tu es devenu son dieu ?
    Un franc sourire lui plissa tout le visage. Je venais de perturber son flegme apparent et le résultat me surprit :
    — Maintenant tu te fous de ma gueule ! s’esclaffa-t-il.
    Le questeur possédait son franc-parler. Je n’avais pas beaucoup apprécié l’entendre critiquer ses amis de la sorte, mais il savait d’instinct quand le moment était venu de changer de sujet. Il paraissait tout d’un coup devenu modeste. Ceux qui parlaient de son charme irrésistible avaient raison.
    — Ce qui me surprend, dans ce que tu m’as dit à propos d’Ælianus, déclarai-je, c’est que j’ai entendu que tu t’apprêtais toi-même à échanger des contrats avec la fille Rufius ?
    Il me gratifia d’un regard totalement inexpressif.
    — Je ne suis pas en mesure de commenter cette information. Mon père annoncera mon mariage le moment venu.
    — Tu n’es pas encore prêt ? insistai-je.
    — C’est une importante décision.
    — Exact, acquiesçai-je. Il faut bien réfléchir avant.
    — Il y a le côté personnel, bien sûr, précisa-t-il, mais je dois aussi penser à ma carrière.
    J’avais deviné juste. Il n’épouserait jamais une Bétique.
     
    — Si tu me parlais de toi, Falco.
    — Je ne suis personne.
    — Par les couilles de Jupiter ! s’exclama-t-il crûment. Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire.
    — Ah, bon ? Et qu’as-tu donc entendu ?
    — Que tu es un agent politique. Que tu entreprends des missions pour l’empereur. J’ai eu vent d’une investigation conduite avec succès dans les mines d’argent de Bretagne.
    Je ne fis aucun commentaire. Les personnes au courant de cette enquête se comptaient sur les doigts de la main. Le compte rendu en avait été ensuite brûlé. Et, le père du questeur avait beau être un personnage important à Rome, il n’aurait pas dû être au courant. Si jamais Vespasien apprenait cette fuite, il allait s’en alarmer.
    Moi-même, je tentais d’oublier mon expérience dans les mines de Vebiodunum, où j’étais supposé être un esclave. La saleté, la vermine, la faim, la fatigue, l’horrible surveillant qui étranglait les coupables et récompensait les honnêtes travailleurs en les sodomisant… J’étais certain que mon visage avait changé de couleur. Quadratus ne parut pas s’en apercevoir. Il continua à déballer ce qu’il savait, ou croyait savoir, sur moi :
    — Alors, Falco, j’ai raison, non ? Tu es un spécialiste des minéraux ! J’ai tout de suite vu ton intérêt s’éveiller quand j’ai mentionné la mine d’or d’Ælia. Et si c’est bien le cas, tu es venu dans la bonne province. On y trouve du fer, de l’argent, du cuivre et de l’or en grande quantité. Surtout dans les environs de Cordoue. J’ai besoin de savoir tout ça pour mon travail, expliqua-t-il.
    — Oui, on y trouve en particulier l’ aes Marianum, ajoutai-je, la fameuse mine de cuivre d’où l’on extrait le minerai utilisé pour la fabrication de toutes les pièces de bronze romaines. Tibère voulait que l’État la contrôle et il a fait jeter Sextus Marius, le millionnaire qui en était propriétaire, du haut de la roche Tarpéienne du Capitole.
    — Sous quel prétexte ?
    — Il a été accusé d’inceste.
    — C’est dégoûtant ! se récria le questeur.
    — Il s’agissait