Crépuscule à Cordoue

joie ?
    — Quel père refuserait de faire profiter son fils d’une telle aubaine ?
    Le mien, j’en étais certain ! Parce qu’il avait vite compris que plus je m’instruisais, moins il avait de contrôle sur moi. Il ne m’a jamais baigné dans l’art, l’histoire ou la philosophie. Je n’ai donc jamais eu à feindre de lui en être reconnaissant.
    Je pouvais néanmoins sympathiser avec Cornelius, tombé dans un piège. Mon père était commissaire-priseur. Il pouvait reconnaître un pot-de-vin à des milles ! Tous les hommes n’ont pas cette faculté.
    — En conséquence, ce pauvre Cornelius s’est retrouvé avec un cadeau qu’il ne pouvait refuser sous peine d’offenser son papa… Placidus, je t’en prie, laisse-moi deviner le nom du généreux donateur. Je parierais qu’il s’agit de Quinctius Attractus.
    — Tu as mis en plein dans le mille, Falco.
     
    Je m’attardai à contempler le fleuve d’un air sombre.
    — Cornelius est un jeune homme très sagace, assura le procurateur. Il sait qu’un voyage gratuit peut finir par se payer très cher.
    — Celui-ci va lui coûter combien, à ton avis ?
    — Il va surtout coûter cher aux consommateurs d’huile d’olive.
    — Parce que Cornelius ne va pas pouvoir présenter son rapport sur ce qu’il connaît de la situation en Bétique ? Il n’a pas pu discuter avec son père qui se trouvait trop loin et il était dangereux d’écrire une lettre sur un sujet aussi sensible. Il a donc été quasiment obligé d’accepter le billet, et maintenant il va se sentir redevable aux Quinctii.
    — Je constate que tu t’es déjà bien documenté, apprécia Placidus d’un air misérable.
    — J’ai tout de même besoin de quelques précisions. Quand, Cornelius et toi, avez-vous commencé à vous méfier de la trop grande influence du sénateur ?
    — L’année dernière, pendant le séjour de son fils en Bétique. Nous étions persuadés qu’il avait une bonne raison de venir ici, et Cornelius n’a pas tardé à deviner qu’il guignait sa place de questeur. Et c’est à la même époque qu’Attractus a commencé à inviter de petits groupes à Rome.
    — Quadratus a donc pu prévenir son père que Cornelius les gratifierait probablement de commentaires désobligeants en allant faire son rapport au palais. En conséquence, les Quinctii ont décidé de le retarder tandis qu’ils consolidaient leur position. D’où l’offre du séjour culturel à Athènes. Cornelius a fini par céder, mais toi, tu as décidé de prendre les mesures qui s’imposaient.
    — J’ai écrit une lettre.
    — Anonyme ?
    — Les circuits officiels étaient trop dangereux. Et je ne voulais pas que, par ma faute, Cornelius se retrouve avec un ennemi aussi puissant à Rome. Ce garçon m’a toujours soutenu.
    — C’est pourquoi tu t’es adressé à Anacrites et pas à Læta ?
    — Les services secrets m’ont paru plus appropriés.
    Personnellement, je n’avais jamais trouvé approprié d’impliquer Anacrites dans quoi que ce soit. Mais il fallait avoir travaillé avec lui pour s’en rendre compte.
    — Et que s’est-il passé ensuite ? demandai-je.
    — Le chef espion a écrit au proconsul de s’intéresser de près à la question. Et le proconsul s’est tout de suite déchargé du travail sur Cornelius. Alors, les Quinctii vont lui en vouloir de toute façon !
    — Mais avec des ordres venus de Rome, il pouvait prétendre qu’il n’avait pas le choix. Je sais aussi qu’on a pris la précaution d’envoyer son rapport par un moyen discret.
    Je laissai échapper un éclat de rire.
    — Qui a eu la brillante idée de le confier à Camillus Ælianus ?
    — Il était devenu ami avec Cornelius.
    — Pas seulement avec Cornelius, malheureusement ! m’exclamai-je en hochant la tête. Je sais qu’Ælianus s’est permis de lire le rapport, scellé ou pas. Et je ne serais pas surpris qu’il en ait communiqué le contenu à la dernière personne qui aurait dû être au courant.
    — À Quinctius Quadratus ? demanda Placidus d’une voix chevrotante.
    Le procurateur devint tout pâle en me voyant acquiescer d’un signe de tête. Il se posa une main sur le crâne.
    — Jamais je n’aurais soupçonné !… dit-il, laissant sa phrase en suspens.
    — Non, tu ne pouvais pas savoir, le consolai-je. Mais le jeune Quadratus étend son influence partout. Il faut croire que c’est un trait de famille.
     
    Nous tentâmes alors