Crépuscule à Cordoue

surveiller les producteurs d’huile d’olive lors de leur séjour à Rome a été assassiné, et Anacrites en a réchappé de justesse. Sans que je puisse assurer qu’il soit encore vivant aujourd’hui.
    — Par tous les dieux !
    — Une fois encore, ils ont pris une mauvaise décision. Ces attaques n’ont fait qu’attirer davantage l’attention sur le complot, et l’enquête s’est poursuivie.
    — Alors que s’ils avaient gardé leur sang-froid, personne n’aurait rien pu prouver, acquiesça-t-il. L’inertie aurait gagné une fois de plus. Cornelius allait partir, bientôt remplacé par Quadratus. Le proconsul ne pourra pas prolonger sa « permission de chasse » indéfiniment. C’est le questeur qui contrôle les finances de la province. En ce qui me concerne, je m’attends à être rappelé à Rome avant peu. Grâce aux savantes manœuvres de Quinctius Attractus. Et même si je restais pour dire ce que je pense, il serait facile de m’accuser de radoter.
    — Tu es parfaitement au courant du système, le complimentai-je.
    — Depuis le temps ! Mais aller jusqu’au meurtre, c’est tout de même rare ! s’exclama-t-il.
    — Précisément, admis-je. Ces agressions ont été projetées par quelqu’un qui n’est pas au courant du système. Quelqu’un d’inexpérimenté qui n’a pas su prévoir que l’inertie de l’administration allait jouer en sa faveur, sans qu’il ait à prendre de tels risques.
    — Tu m’as bien dit que le double du rapport avait disparu, Falco ? demanda-t-il en plissant le front.
    — Oui. Le secrétaire du questeur a accepté de me le montrer, mais n’a pas pu mettre la main dessus.
    — Et qu’est-ce que tu en as pensé ? voulut-il savoir.
    — Pour moi, Quinctius Quadratus est le suspect numéro un. Je suis tout de même surpris qu’il ait su où tout était rangé dans un bureau où il n’a soi-disant jamais mis les pieds.
    — Je suis persuadé qu’il l’ignore, affirma le procurateur d’un ton amer. Pas sûr que ce soit lui. Au contraire : quelqu’un a peut-être soustrait ce document pour éviter qu’il puisse en prendre connaissance.
    — Tu penses à qui ?
    — Au proconsul, fit-il sans hésiter.
    Si Placidus voyait juste, ce vieux crétin aurait pu me le dire ! Visiblement soucieux, le procurateur respira profondément pour essayer de se calmer. La situation apparaissait vraiment confuse. Quand le gouverneur d’une province se trouve obligé d’aller fouiller un bureau afin de dissimuler un document à son questeur, l’ordre public n’est pas ce qu’il devrait être.
    Me voyant perdu dans mes pensées, Placidus demanda :
    — Que comptes-tu faire, maintenant ?
    — Partir en reconnaissance.
    Devant son air perplexe, je lui expliquai que je devais retrouver une certaine Selia, danseuse de son état. Le procurateur ne la connaissait pas. Ou s’il lui était arrivé de la voir, il n’avait pas retenu son nom.
    — Et que vient-elle faire dans cette histoire ?
    — Je possède des indices qui indiquent qu’elle a participé aux deux agressions. Probablement avec l’aide de ses musiciens africains. Elle se trouvait à Rome au moment opportun. Quelqu’un a dû la payer. Et si je la trouve, j’essaierai de savoir de qui il s’agit. L’enquête serait pratiquement terminée.
    Je lui indiquai l’adresse qui m’avait été communiquée par Cyzacus et Norbanus. Placidus me mit tout de suite en garde, en m’indiquant qu’il s’agissait d’un quartier dangereux de la ville. Mais la curiosité l’emportant sur la prudence, il décida soudain de m’accompagner.
    Je n’y voyais aucun inconvénient, car j’avais confiance en lui. Mais ce n’en était pas moins un haut fonctionnaire de Rome : alors, si jamais j’avais besoin d’un leurre pour appâter Selia, je n’hésiterais pas un seul instant à me servir de lui.

47
    Chaque cité possède son quartier sordide. Et Hispalis avait beau être une capitale régionale riche en sculpteurs et en poètes, en même temps qu’un centre commercial particulièrement actif, on y trouvait aussi des ruelles défoncées empruntées par des femmes aux yeux noirs qui se rendaient au marché en traînant des mioches après elles. Les hommes, dont l’absence était remarquable, devaient préparer de mauvais coups. Peut-être avais-je des idées préconçues ? Peut-être étais-je simplement nerveux ? Et peut-être avais-je des raisons de l’être.
    — Ça craint ici,