Crépuscule à Cordoue

d’examiner la situation comme des hommes d’affaires. En arborant un air grave. En prononçant des paroles mesurées. Nous fixions en même temps l’eau du fleuve en feignant de compter les poissons.
    — S’impliquer dans de nombreux aspects de la vie provinciale n’est naturellement pas un crime, déclara gravement Placidus.
    — Non, mais Attractus agit uniquement par ambition personnelle et pour augmenter sa fortune.
    — Sans doute, mais on s’intéresse en haut lieu à la situation, assura le procurateur avec l’air qui convenait.
    — C’est loin d’être une garantie que des mesures efficaces seront prises ! raillai-je. Tu as appris ton travail sur le Palatin. Tu sais donc aussi bien que moi comment les choses se passent trop souvent.
    — Tu voudrais que je te fournisse des preuves, c’est ça ?
    — Vas-tu me dire que tu n’en as pas ? m’étonnai-je.
    Découragé, il haussa les épaules avant d’énoncer :
    — Si les producteurs discutent entre eux pour faire monter les prix, ils sont les seuls à le savoir. Il est peu probable qu’ils aillent s’en vanter. Et si on les interroge, ils vont s’empresser de nier d’un air outragé.
    — À t’écouter, je pourrais croire que tu as travaillé dix ans comme enquêteur, commentai-je tristement.
    Son ton devint encore plus amer :
    — Oh ! obtenir des renseignements est assez facile, Falco, si on a la manière et un peu d’argent à distribuer. Ce qui est difficile, c’est un travail où on prend de l’argent aux gens. Ça c’est très dur !
    Je ne pus m’empêcher de sourire. Ce Placidus commençait à me plaire. Et j’avais pour habitude de me conduire de la même façon avec les fonctionnaires et avec les femmes. Quand je commençais à avoir envie de faire ami-ami, je comprenais que le moment était venu de partir.
    — Une dernière question, Placidus. Je n’ai pas réussi à voir la copie de la lettre de Cornelius, parce qu’elle a disparu. Elle mentionnait bien que vous soupçonniez un complot pour faire monter les prix de l’huile d’olive, mais qu’à ce stade, il était encore possible de le déjouer facilement ?
    Placidus fronça légèrement les sourcils.
    — Je n’ai pas eu l’occasion de lire la lettre.
    — Mais ?
    — Mais ce n’est pas du tout ce que Cornelius et moi avions conclu.
    — Précise.
    — Le complot n’en était qu’au début, c’est probable, mais étant donné la stature des participants, nous étions certains qu’il serait quasiment impossible de l’arrêter.

46
    Le procurateur paraissait sérieusement perturbé.
    — Impossible de se fier à personne ! geignit-il. Cornelius et moi avions conclu exactement le contraire de ce qui a été rapporté ! J’aurais juré que le questeur était intègre. Et j’étais persuadé que le proconsul allait le soutenir dans son effort…
    — Calme-toi, l’interrompis-je.
    — Me calmer ! Comment veux-tu que je me calme ? J’essaye d’effectuer mon travail correctement, et voilà le résultat !
    — Tu tires des conclusions trop hâtives, l’ami. Et je crois que tu te trompes.
    — Que veux-tu dire ?
    — Premièrement, je n’ai pu lire aucune lettre, donc je te rapporte des rumeurs. Deuxièmement, rien ne dit que le rapport n’a pas été modifié après avoir été confié à Ælianus.
    —  Modifié ? On aurait fabriqué un faux ?
    — Je comprends qu’un homme aussi consciencieux que toi ait du mal à admettre une telle possibilité, mais elle existe.
    — Tu as bien dit Ælianus ? s’étonna-t-il.
    — Ne le juge pas sur son charmant sourire.
    — Mais il est si jeune.
    — Il a vingt-quatre ans. L’âge de l’ambition.
    — Il paraît que vous êtes parents.
    — Il va devenir l’oncle de mon premier enfant dans pas très longtemps. Ça ne veut pas dire que je lui ferai assez confiance pour lui laisser bercer le bébé sans surveillance. Il était peut-être devenu ami avec l’honnête Cornelius, mais il fréquentait assidûment les trois jeunes Annæi dont la réputation me paraît très douteuse. Tu les connais ?
    — Ils essaient surtout de choquer leurs parents. Ils boivent trop, font beaucoup de sport, vont à la chasse. Quadratus les a initiés au culte de Cybèle.
    — Cette religion orientale a des adeptes ici ?
    — Elle a été apportée par les Carthaginois. Il y a un temple à Cordoue qu’ils visitaient souvent. Mais quand Annæus Maximus s’en est aperçu, il y a tout