Crépuscule à Cordoue

de suite mis le holà.
    — Ils ont probablement été refroidis quand on leur a parlé des rites de castration ?
    Le procurateur éclata de rire.
    — Parle-moi de Quadratus, continuai-je. Il est venu une première fois l’année dernière, c’est bien ça ?
    — Oui. Son père lui avait soi-disant demandé de venir surveiller leur domaine.
    — Je sais qu’il en a profité pour renvoyer le fermier d’une façon inqualifiable ! m’exclamai-je avec virulence.
    — Oui, j’ai entendu dire qu’il y avait eu des problèmes.
    Placidus pinça les lèvres. Il tenait à rester prudent. Je lui révélai que je connaissais toute l’histoire dans le moindre détail. Il lança alors avec une animosité qui ne lui paraissait pas coutumière :
    — Quinctius Quadratus est ce qui existe de pire, Falco ! On a connu tous les styles. Grossiers et sûrs d’eux. De jeunes tyrans débauchés prenant carrément pension au bordel. Des idiots qui ne savaient ni compter ni écrire en aucune langue. Mais quand on a appris que Quadratus allait devenir notre nouveau questeur, ceux d’entre nous qui savions à quoi nous en tenir sur lui avons failli démissionner.
    — Qu’est-ce qu’on lui reproche donc de si terrible ?
    — C’est bien là tout le problème, se plaignit-il. Il est difficile de lui reprocher quelque chose de précis. Il donne l’impression d’être tout à fait compétent et promis au succès. Jusqu’au jour où il va se casser la figure.
    — Jour qui n’arrivera peut-être jamais, commentai-je.
    — Je vois que tu comprends vraiment le problème, Falco.
    — C’est que j’ai déjà travaillé avec des enfants gâtés. J’apprécie ta façon de voir les choses, Placidus. C’est bon de rencontrer un homme qui n’a pas peur de se mouiller. Et tellement rare. Il y a aussi le proconsul. Tu sais qu’il a envoyé Quadratus à la chasse ?
    — Non, je l’ignorais. Ça, c’est une bonne nouvelle !
    — Je crois savoir que le proconsul a reçu une information fâcheuse pour la réputation du nouveau questeur, précisai-je, en pensant aux soldats morts par sa faute en Dalmatie. Et l’enquête diligentée par Anacrites sur sa famille n’a évidemment rien fait pour améliorer sa position.
    — C’est bien dommage pour lui, déclara le procurateur dont l’expression radieuse démentait les paroles.
    — Tragique, même ! N’empêche que tu vas devoir t’accommoder de lui. Sauf si on parvenait à discréditer son père. C’est ce que je suis en train d’essayer de faire, et j’ai déjà accompli un bout de chemin. Je suis à peu près sûr de moi, mais je n’ai aucun témoin valable. Ils ont certainement mis les détails au point lors du souper organisé par le sénateur à Rome. Même le jeune Quadratus était de retour dans la capitale après avoir accompli ses tâches agricoles.
    — Et il avait probablement appris que Cornelius souhaitait quitter son poste. Alors son père s’est dépêché d’intriguer pour qu’il soit nommé questeur. Depuis la Bétique, il est difficile de comprendre comment Rome a pu accepter.
    — La famille ayant de gros intérêts dans cette province, l’empereur a dû croire que c’était un choix qui allait satisfaire le proconsul.
    — Ouais, eh bien quand le proconsul a appris la nomination de Quadratus, il est devenu livide, assura Placidus. C’est Cornelius qui me l’a raconté. Et il n’a pas hésité à informer l’empereur de son mécontentement.
    Le gouverneur paraissait un homme exceptionnel, comparé à ses collègues. J’espérais qu’il serait à la hauteur des espoirs que je plaçais en lui. Je revins au problème principal :
    — Pour être impartial avec Ælianus, je suis certain qu’il ne pensait pas vraiment à mal. Il était très fier de revenir à Rome porteur d’un rapport secret pour Anacrites. Il n’a peut-être pas résisté au plaisir de s’en vanter, et ses propos seront tombés dans la mauvaise oreille. Il n’avait sans doute pas réalisé que les Quinctii étaient impliqués.
    — Oh ! je désespère de tous ces jeunes gens ! ragea le procurateur.
    Je souris. Avec un très gros effort. Les pédants m’ont toujours horripilé.
    — Écoute. Avec ou sans la complicité d’Ælianus, quelqu’un a modifié le rapport. Mais on savait que ça n’empêcherait pas Anacrites de poursuivre ses investigations. Alors on a employé les grands moyens pour l’en empêcher : l’agent qu’il avait chargé de