Crucifère

églises seront un jour remplacées par des mosquées, soupira Emmanuel.
    — Qui seront peut-être elles-mêmes remplacées par d’autres édifices, ajouta Cassiopée en souriant de plus belle. La vie n’est pas figée. Si vous voulez des églises, vous devez accepter le changement – car avant elles il n’y avait rien.
    — C’est vrai.
    — Je sais !
    Ils rirent, tandis que l’oiselle planait dans l’aube naissante, loin de leurs rires et des cochons qui grognaient à l’arrière de leur charrette.
    — Je pense qu’elle n’aime pas leurs cris, fit remarquer Cassiopée.
    — Ou leur ooodeur, mugit Rufinus.
    — Désolé pour ces désagréments, expliqua Gargano, mais ils sont nécessaires.
    — C’est notre couverture, ajouta Kunar Sell.
    — Absolument. En ce moment, la ville grouille de musulmans. Or il vaut mieux qu’ils ne vous approchent pas de trop près…
    Le plan qu’ils avaient mis au point consistait à se présenter à l’entrée des cuisines de Coloman, pour y proposer leurs cochons. L’académie faisait une telle consommation de vivres de toutes sortes qu’ils devraient être autorisés à y décharger leurs bêtes – Cassiopée profiterait de l’occasion pour se faufiler dans le palais.
    — La zone que vous cherchez, lui répéta Kunar Sell, est située à l’extrême nord-est de l’Œil de la Terre. Dans un endroit interdit aux novices.
    Cassiopée opina du chef, se rappelant fort bien les trente-trois coups de fouet qu’elle avait reçus pour s’en être approchée autrefois d’un peu trop près.
    — Il vous faudra passer par les appartements privés de Coloman, gagner les sous-sols de son phare puis traverser ses jardins, en prenant soin de ne pas vous faire voir des draconoctes.
    — Les draconoctes ? demanda Emmanuel.
    — Ce sont des chasseurs de dragons, lui apprit Cassiopée. En l’occurrence, il s’agit de la garde rapprochée de Coloman. Ils sont montés sur des dragonnets.
    — Les dragons existent donc pour de vrai ? Morgennes, qui connaissait bien le sujet, m’avait dit que non.
    — Ces dragons-là sont plus petits que ceux de nos légendes. On raconte qu’ils viennent d’Inde.
    — D’une île appelée Komodo, précisa Kunar Sell. Je le sais, car j’ai moi-même formé et commandé quelques escouades de draconoctes. Bref, le risque n’est pas qu’ils vous entendent ou vous voient…
    — Mais qu’ils me sentent.
    — Absolument. Ces dragonnets ont l’odorat plus développé que des chiens. Vous devrez constamment vous assurer de la direction du vent avant de faire le moindre pas. En cas de doute, allongez-vous sans bouger. Ils ont très mauvaise vue, et ne vous repéreront pas si vous êtes immobile. Il vous faudra donc adopter, comme le disait notre vieux maître Imru’al-Qays, l’aisance du loup, la hâte du renardeau…
    — Les flancs de la gazelle et les pattes de l’autruche, termina Cassiopée.
    — C’est bien. Je vois que vous n’avez pas oublié vos leçons.
    — Elles sont gravées dans ma chair !
    — Pouvez-vous m’expliquer, demanda Emmanuel, pourquoi on ne se contente pas d’aller voir Coloman, pour lui acheter ses armures ?
    Cassiopée lui répondit :
    — Parce qu’il ne nous les vendrait pas. Constantin Coloman soutient Isaac Ange, qui soutient Saladin.
    — Ce qui en fait notre ennemi, ajouta Kunar Sell. Certains vont même jusqu’à prétendre qu’il l’a aidé à accéder au trône. D’ailleurs, je me demande souvent si Coloman n’a pas toujours été du mauvais côté. Isaac Ange n’aurait jamais pu devenir empereur sans le soutien du Maître des Milices.
    — Ces armures sont vraiment nécessaires ? s’enquit encore Emmanuel.
    — Sans elles, dit Gargano, vous ne survivrez pas aux marais.
    — Mais les marais…
    — Je ne vous oblige pas à m’y accompagner, dit Cassiopée.
    Une lueur brilla furtivement dans les yeux d’Emmanuel. Pour lui, pas question d’abandonner Cassiopée.
    — C’est mon devoir ! déclara-t-il.
    — Une seule armure suffira, précisa Kunar Sell. Car d’après Conrad de Montferrat, ses artisans devraient être capables de la dupliquer.
    — Ses juifs de Venise ? demanda Emmanuel.
    — Ils m’ont faaait un très beau crooochet, mugit Rufinus en baissant les yeux vers son cou.
    Sa base en avait été obstruée par une nouvelle plaque de métal, d’où dépassait un crochet métallique. Ainsi, on pouvait le suspendre à un arbre, le planter dans